защитит если что, да и нравился он ей, но признаться в этом самой себе Ира боялась.

— Куда они могли так быстро уехать? — спросила Ира, подходя к Алексею.

— Много причин есть — ответил он, продолжая осматривать дома снаружи.

— А ты как считаешь? — прервала она его мысли.

— Ну, если всех хотели направить куда-то работать — одно дело. Может где-то неподалеку пожар крупный был, и чтобы успеть выехать из леса местные жители второпях оставили свои хозяйства — сказал он.

— А если их выгнали? — вдруг, спросила Ира.

— Кто? — не понял ее Алексей. Он был увлечен очередным домом и уже собирался зайти во внутрь. Ира вошла в дверь вслед за ним. Пол скрипел, сырые, мрачные хоромы встречали гостей, которые искали, чем поживиться. К удивлению Алексея, здесь словно уже кто-то успел побывать раньше них, не осталось даже икон в красном уголке. Из предметов старины остались лишь котелки, ухваты, да посуда, которой в городских музеях предостаточно.

Пройдясь еще через несколько домов, Алексею не удалось найти ровным счетом ничего. Первые дома даже с виду напоминали места скопления людей бомжеватого типа. Ценного внутри ничего не было, даже предметы обихода, одежда или посуда надлежащего качества попросту отсутствовали. Проанализировав местные строения, Алексей понял, что большинство из них построено по типу белой избы, тоесть печь топилась с использованием дымохода. Лешка хотел продолжать поиски, в конце концов он так долго планировал эту поездку, что уходить с пустыми руками было бы очень обидно. Он надеялся, что если в домах, которые стоят в самом начале, уже успели побывать мародеры и прочие маргиналы, то в последних могли остаться предметы старины, которые для воров ничего не значат, а для знатоков представляют определенную историческую ценность.

В очередную избу Алешка с Ирой заходили вдвоем, Алексей хотел найти что-нибудь стоящее, Ира же просто не хотела оставаться одна на пустой улице. Они зашли в сени, перешли высокий порожек и прошли в горничную, в углу торчала часть облупившейся за столько лет печи, за дверью виднелся бабий угол.

— А там что? — спросила Алешу Ира, указывая на пол. Из под края стола виднелась дверца погреба. Ничего не говоря, Алексей отодвинул деревянный стол и приоткрыл крышку лаза. Внизу было еще более сыро и темно, Алексей достал налобный фонарик и посветил вниз. Через секунду он отпрянул от погреба, чуть не упав навзничь.

— Что там? — спросила его Ира, но Лешка молчал, тогда она, чтобы показать себя смелой девчонкой, забрала из дрожащей руки фонарь и посветила вниз. Ира замерла прямо над подвалом, не в силах сдвинуться с места. Внизу, кроме кучи тряпок и сухой травы, лежали кости. Ира надеялась, что это корова или лошадь, которых могли сожрать оголодавшие жители деревни, но там были человеческие черепа, предательски смотревшие наверх своими пустыми глазницами.

— Может они здесь прятались, нет? — спросила Ира, пришедшая в себя немного раньше.

— От кого? — спросил Алексей. Этот вопрос остался без ответа. В ту же минуту уличная дверь с грохотом захлопнулась, Алексей резко встал, повернувшись назад, раздался крик испуганной Иры. На пороге было пусто, должно быть ветер привел в движение скрипучую дверцу. Громко выдохнув, Алексей закрыл лаз и продолжил осматривать дом. Возле умывальника, кроме обычной деревенской кухонной утвари, лежали топоры, точильные камни, тазы да кадки. Поняв, что вынести отсюда ничего не получиться, Алексей вместе с Ирой направились к другому дому. На выходе из избы Леша еле открыл старую дверь. По его соображениям та никак не могла захлопнуться сама, какой бы силы ветер не подул. Ничего не сказав Ире, он пошел к следующему домишке. Тот, по всей видимости, напоминал дом местного мясника. Должно быть в этом месте была деревенская живодерня. Скот забивали на заднем дворе, где для этого имелись все условия. В самом доме ничего не нашлось, Алексею это уже начало надоедать. С обратной стороны дома оставалось проверить сарай, в которой, скорей всего, либо держали скот, либо хранили инструмент для забоя. Сухенькая дверца сарая поддалась враз. Помещение, размерами с кухоньку в обычной хрущевке, освещалось через дыры в крыше, которая была кое-как прикрыта соломой.

Зайдя во внутрь, Лешка оторопел от ужаса. Посередине сарая ногами кверху был подвешен человек. Внизу под ним стоял металлический таз. Высохший труп покачивался вместе с сараем, веревка на ногах была примотана к одной из несущих балок. Когда труп повернулось в сторону Алексея, тот увидел безжизненное высохшее тело.

— Да что вообще здесь происходит?! — не понимал он.

— Может немцы поиздевались? Хотя какие, откуда? — опомнился он. Алексей не мог поверить, что все это сделали местные жители, лишь из за банального голода в деревне. Только в этот момент Алексей заметил, что у висевшего человека отсутствовали руки, тут он стал осматриваться вокруг в поисках двух человеческих конечностей. Кроме пустых кадок и ведер в сарае ничего не было. Оставаться здесь больше не хотелось, да и желание найти в здешних домах что-нибудь драгоценное в миг улетучилось. Впрочем, потерянные руки нашлись через секунду. Из дома донесся грохот и истошный крик Иры, Алексей бросился на помощь, рисуя в голове самые худшие кошмары, на которые только мог быть способен его мозг в тот момент. Буквально залетев с топором в дом, он увидел Ирку, которая забилась в угол, закрывая лицо руками. Возле печи лежал разбитая корчага, среди черепков валялись успевшие потемнеть отрубленные кисти рук.

— Что здесь вообще твориться?! — истерично заверещала Ира.

— Не знаю — полусомкнутыми губами пробормотал Алексей.

— Давай уедем, пожалуйста — сказала Ира и посмотрела на Лешу заплаканными глазами. Уезжать было нельзя. У него мог появиться такой репортаж, которого нет даже у опытных журналистов. Для подтверждения картины надо было обойти еще пару домов. Единственным препятствием на пути была испуганная Ира.

— Ир, давай так, ты сейчас можешь пойти со мной проверять другие дома или остаться здесь и ждать, пока я не закончу — предложил он. Но не успел Алексей договорить, как на него обрушилась гора возмущений.

— Ты совсем что-ли? — всхлипывала Ира.

— Тут людей мучали, а ты хочешь остаться — говорила она.

Идти одна через чащу к машине Ира бы не смогла, так что ей пришлось увязаться за Лёшкой, который подходил к следующему домишке. Все в один миг приобрело другие краски, Ира шла вслед за Лешей, постоянно оборачиваясь, задерживая взгляд на окнах, углах. Ей казалось, хотя нет, она чувствовала, ощущала на себе чей-то ледяной взгляд. По спине бежали мурашки, глаза