стеклянных кошек?» О какой глупости можно думать в такое время. Кого это волновало? Она была на грани смерти.

Слова NASA, меняющие жизнь, снова и снова прокручивались в ее голове, как какая-то дурацкая шутка.

— …с сожалением сообщаем вам, что небольшой астероид направляется курсом столкновения с вашей капсулой. Столкновение неизбежно и произойдет менее чем через пятнадцать минут. Мы сожалеем, что компьютерное моделирование не дает вам никаких шансов на выживание. Извините. Мы уже загрузили все ваши последние наблюдения, чтобы ваша работа не была потеряна. Хотите передать какие-нибудь последние слова семье и друзьям?

Вместо ответа она выключила коммуникатор. Почему-то она не думала, что экипажу на мысе Канаверал понравятся истерические крики. Пенелопа прижалась лицом к иллюминатору и, прищурившись, вгляделась в темноту, гадая, увидит ли она маленький камешек, летящий, чтобы разнести ее на галактические кусочки. «Интересно, упадут ли мои останки на землю кровавым дождем Пенелопы, или я навсегда останусь на орбите Земли замороженными кусками?» Отвратительные мысли, но она не могла удержаться от мрачного юмора. Или так или поддаться истерии, клокочущей внутри.

«И подумать только, я была так горда, что превзошла всех остальных в этой работе». Сотни людей ухватились за возможность быть отправленными в космос, чтобы прожить один год в капсуле в одиночестве, в компании только звезд и сотрудников NASA по внутренней связи. Они хотели провести исследование о влиянии пространства на человека как умственно, так и физически. И Пенелопа победила. Как в тумане, и прежде чем она смогла осознать, что это на самом деле означало, она обнаружила, что ее осмотрели, сделали прививку и прочитали ускоренный курс по жизни в космической капсуле и ремонту. Затем, бац, она обнаружила, что находится в невесомости в космосе.

Реальность, конечно, отличалась от симуляций. Во-первых, пописать без гравитации оказалось гораздо труднее, чем она ожидала. Было несколько инцидентов, прежде чем она заново научилась пользоваться горшком без необходимости убирать плавающие капли мочи — так мерзко. А еда, сублимированные пайки, были настолько неаппетитными, что она превратилась бы в скелет, если бы могла тренироваться, не отскакивая от приборных панелей капсулы.

Однако, если отбросить мелкие раздражители, к своему удивлению, она обнаружила, что наслаждается тихим покоем космоса. Ее жилые помещения были маленькими, большая часть пространства обитания была занята экологическими потребностями, такими как контроль воздуха и температуры, но она выжила в своем тесном доме. Она использовала свое время для чтения и делала заметки об этом опыте. Она уже написала сотню страниц для своей диссертации. Когда она обнаружила, что ей становится одиноко, она подбадривала себя, представляя свое имя и фотографию на первой странице всех крупных научных журналов. Это должно было стать для нее главным достижением и сбывшейся мечтой. Какой кошмар вместо этого.

Хотя сейчас она определенно попала бы в новости, вероятно, с заголовками типа «Астероид убивает девчонку-гика». Жаль, что она не проживет достаточно долго, чтобы насладиться своим позором. Пенелопа в отчаянии топнула ногой по полу, и от удара ее подбросило вверх, и она ударилась головой о потолок капсулы, забыв о гравитации. Легкий удар на самом деле не причинил боли, но она все равно потерла голову, когда навернулись слезы. «Это нечестно! Я не хочу умирать».

Агностик, она не верила ни в Бога, ни в религию, но она упала на колени — вроде как, если считать согнутые колени во время плавания на коленях в зоне, свободной от гравитации, — и обратилась к высшим силам. Зажмурив глаза и сложив руки вместе, она горячо помолилась.

— Пожалуйста, Боже, Яхве, Аслан, Будда или любое другое имя, которое ты предпочитаешь, это я, Пенелопа. Я знаю, что мы никогда раньше не разговаривали, вероятно, потому, что, согласно науке, тебя не существует. Но если, случайно, исследование окажется неверным, и ты на самом деле реален, пожалуйста, спаси меня. Я была бы очень признательна.

— Я здесь, чтобы ответить на твою молитву, землянка. Считай, что ты спасена. — При звуке глубокого голоса позади нее и руки, коснувшейся ее плеча, Пенелопа громко вскрикнула и очень нелогичным движением, особенно для нее, потеряла сознание.

* * *

Редж уставился на женщину в серебристом комбинезоне, плавающую лицом вниз в варварском корабле, и удивился, почему она так странно отреагировала.

Он заговорил вслух, снова перейдя на свой родной язык вместо грубого языка, которым пользовались земляне.

— Ральф, землянка больна? — Альфа 400, новейшая модель искусственного интеллекта для его космического корабля — интеллектуальная и наделенная достаточной индивидуальностью, чтобы требовать себе имя, — ответил через ушной передатчик.

— Думаю, что ты напугал ее.

— Но я слышал ее просьбу о спасении. Почему она борется, когда я прибыл, чтобы исполнить ее желание?

— Мои записи показывают, что самки всех видов склонны реагировать неожиданным образом, даже когда происходит то, чего они требовали. Но сейчас ты должен забрать ее, чтобы вы могли телепортироваться с ее корабля. Столкновение с астероидом произойдет менее чем через пятьсот лунных миллициклов. — Редж наклонился и перевернул самку на спину. Он втянул в себя воздух. Какое прелестное создание. Ее кожа была белой, как снег на Лентарре Пять. Ее волосы были насыщенно-рыжими, как огни Алтыкии. Ее полные губы были слегка приоткрыты и выглядели мягкими, на мгновение соблазнив его поцеловать ее, чтобы разбудить.

Мысленно дав себе пощечину, он напомнил себе, что она не космическая проститутка в каком-нибудь галактическом борделе — если бы это было так, она, вероятно, потребовала бы высокую цену. Вернувшись мыслями к текущей ситуации, он подсунул руку под голову и легонько похлопал ее по щеке. Ее нежные ресницы затрепетали, и она открыла глаза. Вместо того чтобы закричать, она мечтательно улыбнулась ему.

— Рай существует. Как необычно, но должна сказать, я не ожидала, что ангелы будут голубыми.

— Я не ангел, кем бы ни было это существо. Я ксамианский воин, который здесь, чтобы спасти тебя.

— Ксамиан… чего? — Ее зеленые глаза расширились. — О, сладкая кукурузка, ты инопланетянин. — Она замахала руками, пытаясь выровняться в пространстве без гравитации. — Ты пришел, чтобы