спрятала воспоминания о нём в тёмном уголке своего сердца, чтобы никто никогда не узнал, какой слабой и уязвимой она была рядом с этим человеком. Затем, приложив одну руку к его щеке, а другую – к своему проводнику, она стёрла из его памяти последние две минуты. Она отменила своё приглашение и теперь готова была переписать их расставание.

– Мы когда-нибудь встретимся снова? – Без малейшего колебания спросил целитель.

– Океан огромен. Сомневаюсь, что наши пути ещё когда-нибудь пересекутся, – ответила колдунья, позволив холоду её крови проникнуть в её голос.

Андре снял с шеи медальон своего отца и протянул Урсуле:

– Ты навсегда останешься в моём сердце.

– А ты в моём, – прошептала она, чувствуя, что так и будет. – Но нам не суждено быть вместе.

Ещё одну последнюю драгоценную секунду колдунья вглядывалась в лицо юноши, запоминая его мужественные черты. А затем она надела медальон и спрятала его под своей раковиной. Две бесценные вещи, принадлежащие их отцам, теперь висели на шее Урсулы, оберегая её от бед.

– Спасибо тебе, Андре... Спасибо за всё.

Взмах мощных щупалец увлёк колдунью в глубины озера. Она оставила позади тёмный туннель и оказалась наконец в водах любимого моря. Скаты, морские черепахи и стайка желтопёрых тунцов скользили вслед за ней, чувствуя решительность и силу, растущую вместе с новой луной. И солёные волны вскоре смыли поцелуй, оставленный на её губах юношей с бездонными зелёными глазами.

Эпилог 15 лет спустя

ДЕВОЧКА С ЗЕЛЁНЫМИ, как лес, глазами и с копной чёрных волос, похожих на шерсть тюленя, крепко сжимала руку своего маленького кузена, когда они на цыпочках пробирались по гниющим доскам старого причала.

– Как думаешь, почему дядя Андре запрещает нам спускаться сюда? – спросил светловолосый мальчик. Он на мгновение вынул большой палец изо рта, а затем тут же вернул его на законное место.

Семилетняя девочка задумалась, прежде чем ответить:

– Папа говорит, что здесь скрываются тёмные воспоминания.

Причмокнув, малыш снова вынул палец изо рта.

– А мама говорит, если посмотреть в лицо своим страхам, они уйдут.

Морская вода, похожая на стекло, меняла оттенки бирюзы, по мере того как юные спутники приближались к концу причала.

– Тётя Сара очень храбрая, – прошептала девочка, и порыв ветра подхватил её тёмные локоны. Она с трудом могла поверить, что замечательная, смелая и непредсказуемая сестра её отца в детстве тяжело болела и едва не умерла. Сейчас она казалась самим воплощением здоровья, тем более что у неё хватало сил не только на работу в «Фургоне чудес», но ещё и на помощь всем окружающим. Не зря её избрали новым губернатором прибрежных деревень!

Мальчик наклонился и уставился в воду, крепко сжимая руку Нессы:

– А что мы здесь ищем?

– Морскую ведьму! Она живёт там, внизу, – едва слышно прошептала девчушка, как будто одно упоминание об этом загадочном существе могло вызвать его из глубин.

Её кузен вздрогнул, но взгляда от воды не отвёл.

– Она добрая или злая?

– Папа говорит, и то и другое. Она спасла нашу семью и многих других от ужасного проклятия. Она очень сильная и может вообще всё. Иногда он видит её здесь в новолунье.

– Почему она приходит сюда?

– Тётя Сара считает, что она присматривает за нами. Она делает всё, чтобы на нашем побережье больше нечего было бояться.

Малыш понимающе кивнул и потёр кулачками глаза. Ему уже не терпелось вернуться домой и забраться в свою тёплую постель.

– А ещё папа говорит, что нельзя звать ведьму, если не готов заплатить за её помощь, – продолжила девочка, с любопытством вглядываясь в кристальную воду, в которой отражалось закатное небо.

– Понятно, – пробормотал мальчик и потянул кузину за руку. – Несса, ну пошли. Уже темнеет.

Но та не собиралась уходить. Мальчик развернулся и побрёл обратно к берегу. А Несса уселась на краешек причала, не сводя глаз с воды. И вдруг она заметила на глубине какой-то странный отблеск. Перегнувшись через край доски, она отчётливо увидела среди волн пару сверкающих аметистовых глаз.

Их взгляды встретились, и сердце девочки замерло в груди. Неизвестное существо улыбнулось ей и тут же исчезло в фиолетово-чёрном водовороте.

Несса заворожённо смотрела на вихрь тёмных щупалец, вспоминая сказку, которую папа часто рассказывал ей перед сном. В ней говорилось о великолепной подводной женщине, которая вышла на сушу и навсегда изменила жизни тех, кто её знал. Девочка давно догадалась, что прекрасная волшебница из сказки с сияющими фиолетовыми глазами и есть та самая морская ведьма, которая иногда появляется у старого причала.

В этот волшебный миг, когда на сумрачном небе уже зажигались первые звёзды, а по морю расходились большие круги, оставленные загадочным жителем глубин, Несса вдруг заметила, что на поверхности воды плавает какой-то небольшой золотистый предмет. Она испуганно огляделась по сторонам. Если это ловушка морской ведьмы, та утащит её на дно. Увы, девочка осталась на причале совсем одна: её кузен уже подходил к заднему входу виллы Баросов. Несколько секунд в ней боролись любопытство и страх. И любопытство в итоге победило. Несса, затаив дыхание, наклонилась, схватила блестящую вещицу и быстро отдёрнула руку.

Её сердце билось так громко, что его, должно быть, слышали даже в деревне. Не веря своим глазам, она разглядывала таинственную находку. Неужели это тот самый медальон архангела Рафаила из отцовской сказки? Отважный герой подарил его морской волшебнице на прощание. Девочка всегда подозревала, что в этой истории больше правды, чем вымысла. Вот только концовка всегда ставила её в тупик.

Несса крепко сжала прохладный металл в ладони. Рассказы отца наконец обрели смысл, как и грустный задумчивый взгляд, которым он иногда смотрел на море. Девочка наклонилась к воде и прошептала заключительную фразу любимой сказки:

– Чтобы жить долго и счастливо, иногда нужно позволить кому-нибудь разбить твоё сердце.

Постскриптум

СЛУХИ О ЗАГАДОЧНОМ морском существе ходили в Делла Порте и близлежащих деревнях на протяжении долгих лет после снятия проклятия. Некоторые утверждали, что видели прекрасную волшебницу с жемчужными волосами и кожей, сотканной из звёздного света. Другие же говорили, что на глубине живёт злая колдунья, которая очаровывает людей и утягивает их на дно.

Со временем местные стали верить, что фиолетовые щупальца, мельком замеченные среди волн, приносят удачу и сулят исполнение одного, самого заветного желания.

И единственное, о чём умалчивали все повстречавшие морскую ведьму, так это о цене