исчезали сразу, как сообщение было получено. Так осуществлялась связь через пространство и время, через различные событийные потоки.

Отправитель тоже знал, что сообщение доставлено, нашло своего адресата. Потому что отправление также исчезало прямо у него на глазах. Еще не высохшие чернила таяли.

Я представил, что где-то, в неведомых глубинах пространства и времени, он смотрит, как бледнеет только что написанная строка, и знает, что я нашел книгу, держу в руках и прочитал его послание.

У меня мурашки поползли по спине. Это был один из самых мистических приемов старой магии.

#

День 3. Сцена 18

18.

Я проснулся во тьме.

Мне совершенно отчетливо почудился какой-то звук.

Шорох или скрип…

Я лежал в полной тишине, прислушиваясь. Мне показалось, что звук, похожий на скрип, повторился.

Спустил ноги с кровати и вышел холл.

Заглянул в гостиную, комнаты Ма и Ильи и вспомнил, что Ма ушла через картину, а Илья решил ее догнать и пошел следом.

Сегодня я ночевал один.

Звук повторился.

Он шел из-за входной двери. Я подошел во тьме к ней и прислушался.

Никого.

Потом открыл дверь.

В коридоре была кромешная темнота, только в дальнем окне и на лестнице черного хода с улицы падал белесый свет фонарей.

Это было странно.

Я поглядел в разные стороны коридора.

Никого… Только тишина.

Вышел в коридор… Мне показалось, что вновь раздался этот звук.

Я сделал шаг во тьме и остановился.

Звук, тихий как дыхание, раздался сзади.

И обернулся…

Передо мной во тьме стоял Синг, глаза его горели синим пламенем.

Я замер. Бежать было некуда.

Слишком поздно…

Мое дыхание перехватило ожидание неизбежного конца. Я знал, что больше не увижу своих друзей.

И Синг прыгнул…

Я с криком проснулся в своей постели.

Сел.

Это был сон во сне…

Сердце стучало в висках и груди, как сумасшедшее.

Постепенно ощущение реальности возвращались, разрушая мрачное наваждение сна.

Я вспомнил, что сегодня Ма действительно ушла через картину, а Илья спал в своей комнате. И понял, что не мог оказаться в том номере и в том коридоре, потому мы переехали…

Книга лежала на прикроватной тумбе.

Она манила меня в лунных лучах, звала. Я взял ее в руки, полистал страницы, но читать не стал. Для этого надо было включить свет, а что-то мне подсказывало, что этого делать не стоит.

Я, как и во сне, спустил ноги с кровати и вышел в холл.

Прислушался…

Никого.

Заглянул во все комнаты. Их было пять, не считая гостиной, которая, как и в старом номере была общей. В этот раз в ней был камин. Номер располагался обособленно под самой крышей, занимая весь этаж в торце одного из щупалец гостиницы-монстра. Окна номера смотрели во все стороны света, кроме западной.

Кухня, два санузла, прихожая, гардеробная.

Телефон лежал в ладони Ильи, он слушал перед сном музыку, и я не стал его трогать, чтобы не разбудить.

Вернулся в ванную и встал перед зеркалом. Движением пальца, открыл видео с точек наблюдения. Они по непонятной причине дрейфовали, и на некоторых изображение сместилось. На общих и средних планах это было незаметно. Но за дверью одна из них передавала шум, а другая черноту.

И я не знал, настоящая это темнота, или просто точка наблюдения сдвинулась внутрь стены.

Нужно было открыть дверь и выйти в коридор, но я не мог… Сон с настигающим во тьме Сингом все еще мучал меня.

Я не был до конца уверен, что проснулся…

За окном снова прокричала странная ночная птица. Я, наконец, вспомнил, как они назывались. Слышал когда-то давно.

Плакуны…

В этот раз звуки не казались романтичной перекличкой влюбленных сердец, а больше напоминали плач и стон.

Крик раздался откуда-то неподалеку, может быть со скал, мимо которых мы гуляли сегодня. Или из заросших кустов у тропинки…

Первому плакуну отозвался второй, издав протяжное рыдание, переходящее в вой, которое достигло высокой ноты и неожиданно захлебнулось…

В отдалении горестно вскричал третий, и его жуткий стон оборвался так же внезапно, как и начался.

Я сидел в темноте на кровати, прижав к себе книгу. Прислушиваясь к наступившей тишине.

Снова жутко прорыдал плакун. Совсем близко… Буквально под окнами.

Я вздрогнул…

И проснулся в свете торшера.

Оказывается, книга выскользнула из моих рук и упала на пол.

Сел на тахте и оглянулся.

Я в гостиной нового номера… Заснул за чтением в теплом свечении ламп. Рядом тихо дышал Илья.

Реальность вернулась окончательно.

Бесшумно поднялся. Подобрал с пола книгу и положил на тумбу. Прошел по всему номеру, открывая двери и задергивая шторы.

Укрыл Илью пледом и выключил торшер.

Затем взял со стола на кухне телефон и запустил видео с точек наблюдения… Запоздало понял, что не мог смотреть их в зеркале, потому что оно осталось в старом номере.

С этим номером 505 явно было что-то не так… Здесь творилось черт знает что, выходящее за пределы логики и здравого смысла.

Я быстро пролистал потоки.

Все на месте… Ничего никуда не дрейфовало. В коридоре горел свет, соседи в карнавальных костюмах возвращались с факельного шествия.

Везде без изменений.

Паук в кабинете Принца медленно поедал ночную бабочку.

Стоп…

Мы же переехали… Не тот этаж.

Видео из коридора шло с третьего этажа. Нужно выйти и установить новые точки наблюдения.

Не включая свет, я подошел к двери и открыл ее.

В коридоре была кромешная темнота. Лишь на лестнице черного хода с улицы пробивался белесый свет фонарей.

Из тьмы на меня смотрел Синг.

Послесловие

#

Вы прочитали первую книгу о Летчике и его друзьях.

Впереди множество драматичных поворотов, и даже мне не известно точно, смогут ли они найти ответы на свои вопросы и пройти Ритуал.

Смогут ли они сохранить друг друга в темноте?

У меня давно написан эпилог и последняя глава, но даже я с волнением слежу, как развиваются события, проживаю с Ильей, Летчиком и Ма день за днем.

И я ни в чем не уверен.

Этот мир Ритуала, — сотканный из снов, аллюзий, мест, где я был и не был, грез и надежд, — завораживает и пугает одновременно.

Первые три дня Ритуала завершены.

Игра изменилась, набрала темп и градус накала. Что ждет верных друзей впереди?

Смогут ли они преодолеть «Страх Темноты«?

Есть лишь один способ узнать.

* * *