пассивное курение может плохо сказываться на здоровье ребенка. Впрочем, не больше, чем заряженный пистолет в руке растерянного, загнанного в угол старика.

— Ты правда думала, что я не узнаю? — импи сверкал глазами с видом победителя, хотя жить ему оставалось, судя по всему, не больше часа.

— О чем? — женщина с явным равнодушием принялась разглядывать картины, игнорируя правителя, чье время подошло к концу.

— О твоем предательстве, о чем же еще! — вспыхнул тот. — Я принял тебя, как родную дочь, собирался сделать тебя женой своего наследника! Ты могла бы стать будущей императрицей! И что вместо этого сделала ты⁈

— Я выбрала свободу, — пожала плечами София.

— Ты сослалась на свое бесплодие! — выкрикнул старик. — А теперь носишь в своем чреве отродье этого убийцы, этого предателя! И ты правда решила, что это сойдет тебе с рук⁈

— Твой сын — избалованный роскошью ублюдок, которому не место на императорском троне. Каир, несмотря на все его грехи, в тысячу, нет в миллион раз лучше! Люди встречают его войска с радостью, дарят бойцам провизию и воду. От вашей тирании устали все — и подчиненные, и народ, и весь мир. Ты должен быть благодарен нам за то, что мы вскрыли этот гнойник до того, как вся страна превратилась в пепелище.

— Заткнись, мразь!!! — импи был уже вне себя от гнева и направил дуло пистолета прямо на нее.

— Посмотри на себя, — усмехнулась София. — Твои руки трясутся, ты в одном шаге от могилы. Все что ты одеваешь, ешь и читаешь проходит через меня. Ты правда думаешь, что эта безделушка способна причинить мне хоть какой-то вред?

Старик нахмурился, направил дуло в потолок, несколько раз нажал на курок. Однако в ответ раздались лишь щелчки.

— Проклятье, — выругался он, выбрасывая бесполезное оружие. — Стража! Схватить предательницу! Стража!

Однако на его зов никто не откликнулся. Двое гвардейцев, что стояли возле двери, мирно посапывали, прислонившись к стене.

— Протоколы безопасности, — пояснила София. — В начале штурма они сами ввели себе транквилизатор, думая, что это боевые стимуляторы. Все кончено, Карл. Прими поражение с достоинством, как и подобает правителю.

— Может, мне и суждено уйти, — хмуро произнес импи, — но я заберу с собой вас обоих!

Он достал из-под стола массивный циллиндр с ручкой, выдернул кольцо. София дернула щекой. Какой придурок всучил старику настоящую противотанковую гранату? Неужто Святозар? Чертов благородный идиот! Да одной этой штуковины достаточно, чтобы разнести половину этажа!

За стеной раздался грохот и выстрелы. Похоже, люди Каира уже проникли во дворец. А может, и он сам. Сердце женщины учащенно забилось. Нет, это задание он точно захочет выполнить сам.

— Не входи, у него бомба! — выкрикнула она на удачу.

— О нет, он войдет, еще как войдет, — усмехнулся импи. — Ты слышишь меня, Каир? Предлагаю тебе сделку! Твоя жизнь в обмен на жизни твоей любимой и ребенка! И как тебе такой поворот⁈

В кабинет вошел заросший мужчина в бронежилете и каске с импортной винтовкой на плече. На его лице топорщилась неухоженная борода, а под глазами глубоко засели черные круги, но София конечно же его узнала.

— Прости, милый, я подвела тебя, — сокрушенно признала она.

— Отпусти их, Карл. Это между мной и тобой, — обратился он к правителю.

— Только если ты отзовешь своих боевиков!

— Это так не работает, — покачал головой повстанец. — Они пришли сюда не за мной а за собственной свободой. То, что произошло, не в силах изменить уже никто.

— Тогда просто сдохните вместе со мной, твари!!! — рявкнул старик, бросая гранату на пол.

— НЕТ!!!

Мужчина бросился вперед, стараясь закрыть, загородить любимую и нерожденного малыша собственным телом. Прекрасно понимая, что мощности взрыва хватило бы, чтобы испарить даже танковую броню. Еще пара секунд — и их ждет моментальная смерть, безболезненная, но оттого не менее ужасная в своей сути.

Но тут произошло немыслимое. Вопреки ожиданиям, граната не разорвалась а растеклась по полу грязной кляксой, словно ее содержимое вдруг стало жидким.

— Что за черт… — удивленно выдохнул Каир.

Не веря собственным глазам, бывший Император потыкал образовавшуюся лужу кончиком ботинка. Тот моментально зашипел и тоже стал растворяться, теряя форму.

— Нет, нет, нет! — старик попытался сбросить обувь, стряхнуть неведомую субстанцию, которая уже начала впитываться в его ногу. — Да что же это такое?

Но не прошло и нескольких секунд, как пораженная конечность начала терять форму и стекать на пол, обнажая кости. Старик попытался остановить, удержать на месте распадающуюся ногу, но от этого его руки тоже оказались заражены этим страшным проклятием.

— Я уж думал, нам крышка, — с облегчением вздохнул Каир, бросая взгляд на союзницу. — Это ты сделала?

— Да я не представляю, как такое вообще возможно! — София была поражена не меньше него самого.

— Что вы сделали со мной⁈ — правитель уже был вне себя от ужаса. — Отрубите, отрубите ее, молю, я не хочу, не хочу умирать так!

Мужчина направил на умирающего старца пистолет, но его руку остановила София.

— Он прекрасно знал, что творит, и потому заслуживает наказания, — твердо произнесла она.

— Но и к глупым мальчишкам иногда можно проявить милосердие, ведь правда? — подумав, возразил Каир, нажимая на курок.

Раздался выстрел. А через несколько минут от грозного императора остался лишь скелет и небольшая лужа темной жидкости.

— Ты что-нибудь понимаешь? — удивленно переспросила София.

— Похоже, боги действительно решили все за нас, — развел руками Каир.

— Ты веришь в богов?

— А у тебя есть объяснение получше?

— Кажется, в той книге, про путешественника между мирами, было похожее проклятие, — задумчиво припомнила София.

— Вот только я не наблюдаю здесь ни всемогущего колдуна ни его мудрого начальника, — покачал головой Каир. — Вряд ли это их работа.

— Кто знает, может мы и сами — точно такие же путешественники, забывшие о своей настоящей природе? — пожала плечами его спутница.

— По-моему, первое объяснение было гораздо проще и понятнее, — хмыкнул мужчина.

— А между есть какая-то разница? — рассеянно дернула плечами София.

— Пока ты жива, здорова и стоишь рядом со мной — для меня нет совершенно никакой разницы, — фыркнул Каир, обнимая любимую.

— Что с нами будет теперь? — робко спросила она, уткнувшись в грубую ткань его униформы.

— Не знаю, — ответил парень, нежно гладя ее по волосам. —