удивлению, невесомые шторы паланкина сразу же раскрылись и оттуда выпорхнула хрупкая девушка с шипастыми «крыльями» за спиной. Ассистент Векселя сразу же опознал в ней высшего инсектоида, золотистую многоножку, по силе не уступающую ему самому. В повозке был кто-то еще, вероятно, сама богиня, но юноша сумел разглядеть лишь силуэт.

— Хей, хей, привет парень! — жизнерадостно воскликнула девушка-многоножка, бесцеремонно бросаясь Векселю на шею, словно они были давними знакомыми, которые не виделись много лет. — Это ты тут за главного, да? А ты симпатичный! Меня зовут Сентискорч! Госпожа велела с тобой подружиться. И по возможности затащить в постель.

Она равнодушно дернула плечами, как будто речь шла об увеселительной прогулке.

— Сенти! — раздался из-за штор возмущенный женский голос.

— А, ой. Простите, госпожа! — громко извинилась девушка, прикрывая рот ладошкой. — Кажется, это мне не следовало говорить это вслух, — объяснила она опешившему от такого напора юноше, слегка понизив голос. — А ты вообще как, хорошо разбираешься в теме? Я, честно говоря, еще ни разу не занималась этим в человеческой форме.

Последнюю фразу она произнесла почти шепотом, а на ее лице проступил яркий румянец. Впрочем, он исчез почти так же быстро, как появился.

— Сенти! — на сей раз в голосе «госпожи» уже звучала откровенная угроза.

Девушка испуганно втянула голову в плечи. А что, она тоже вполне симпатичная — стройная фигура, шальная улыбка и полные восторженного энтузиазма глаза. Занятное сочетание прямолинейности и эксцентричности. Но ослаблять бдительность нельзя. За всей этой показной наивностью вполне может скрываться хитрый расчет…

— Все в порядке, — юноша примирительно поднял руки. — Однако в нашем обществе действительно не принято обсуждать эти вопросы так открыто, — заметил Вексель, постепенно приходя в себя. — Не возражаете, если я объясню вам некоторые тонкости нашего этикета прямо во время прогулки?

Пришлось Векселю прочитать девушке импровизированную лекцию о том как правильно флиртовать, играть словами, создавая атмосферу таинственности и интриги, вместо того, чтобы выкладывать все и сразу. Как начинать с отвлеченных тем, таких как разговор о погоде, и все в таком роде.

— Женщина, милая Сенти, подобна изящному цветку, — пояснил юноша. — Ее цель — привлечь внимание сильного пола своим неповторимым обаянием, манящими взглядами и непринужденными знаками расположения. А если она набрасывается на мужчину, как хищная росянка, то не стоит удивляться, что он решит немедленно спасаться бегством.

— Ох, как же у вас все сложно, — пробормотала Сенти, покусывая ноготь на мизинце. — У нас дома все как-то проще происходило. Ты, может, не знаешь, но девочки-многоножки вырастают о-о-очень длинными. Вон, тетя Ичтака сейчас длинной в целый километр! — она широко развела руками, пытаясь этот самый километр изобразить. — А мальчики… ну скажем так: мальчики покороче будут. — Она свела вместе большой и указательный палец в характерном уничижительном жесте. — Ну и вот представь себе, если кто-нибудь из них решит каждый раз ползти к голове этой дылды, чтобы выяснить, как у нее там «погода». Сам понимаешь, что его место в это время займет кто-нибудь другой!

Вексель поежился, пытаясь не давать волю своему воображению. У каждой расы собственные брачные игры. А ему пока еще не настолько наскучило внимание прелестных нимф, чтобы предаваться разного рода экзотическим фантазиям. К счастью, по прихоти Системы любые существа с ростом могущества становится все более и более похожими на людей. Вон, даже глупышка Сенти сейчас выглядит вполне привлекательно. Несколько, гм, практических занятий, и с ней тоже можно было бы вполне приятно провести время.

Однако его нынешняя цель намного, намного серьезнее. Вексель нисколько не сомневался, что сидящая в паланкине Тлальтекутли пристально наблюдает за ними, и вся эта словесная шелуха — тоже своего рода игра, прелюдия. Да и само задание, которое они ему дадут в конце этого разговора, скорее всего будет вступительным, проверочным, если можно так сказать. Но что же на самом деле понадобилось могущественной властительнице жизни и смерти от скромного лидера гильдии наемников?

Брошенный через плечо взгляд не укрылся от глаз Сентискорч.

— Ах да, совсем забыла. Ты знаешь, я ведь тоже не зря сразу о сексе заговорила. Не подумай, что я какая-нибудь там израмщенка, или что-то таком роде.

— Извращенка, — машинально поправил Вексель.

— Да-да, — рассеянно отмахнулась Сенти. — Все дело в том, что у моей госпожи есть одна очень деликатная просьба.

— Чем я могу быть полезен?

Несмотря на показное равнодушие, сердце Векселя возбужденно заколотилось. Никогда прежде на его ложе не гостила настоящая богиня. Без сомнения это стало бы его самым значимым достижением, не только как мужчины, но и как сына одного из величайших богов современности.

— Все дело в том, что мы ищем один очень редкий и необычный товар. Мы не сумели найти его в нашем доминионе и потому прилетели сюда в надежде, что вы поможете нам его отыскать.

— Через порт Мальстрема каждый день проходят сотни грузовых судов, — с небрежностью заметил Вексель. — Среди них немало и таких, которые не числятся ни в одном официальном реестре и перевозят грузы, скажем так, сомнительного содержания. Если то, что вы ищете, существует в нашем рукаве галактики, будьте уверены, мне не составит труда это раздобыть. За соответствующее вознаграждение, конечно же.

Теперь девушка тоже бросила пристальный взгляд на паланкин. Вексель почувствовал, как сгущается воздух, как приглушаются звуки и замедляются движения проходящих мимо жителей станции. По всей видимости, богиня решила, что эту часть разговора не должен слышать никто посторонний.

— Мы ищем Аленький цветочек, — со вздохом призналась Сентискорч. — Ты знаешь, что это такое?

Вексель удивленно моргнул. Знает ли он о сильнейшем афродизиаке, настолько мощном, что всего один его лепесток способен заставить горного тролля несколько недель носиться по окрестностям в поисках подходящего объекта для любовных утех, приводя в ужас все живое и неживое своей огромной «дубиной»? Боги иногда используют это ужасное снадобье ради остроты ощущений, когда устают от обычных плотских удовольствий. Но раздобыть его действительно очень нелегко.

Юноша сглотнул. Если это «проверочное» задание, то каким же будет основное? От одной мысли о том, что он может оказаться в одной постели с божеством, да еще