низко опустив голову:

— Если так, то я, кузнец Фрей, готов предложить вам любое оружие на ваш вкус. Позвольте заметить, что мой ассортимент довольно широк, а для таких мастеров, как вы, я могу сделать по-настоящему приятные скидки.

Он говорил всё, что только приходило в голову, оттягивая внимание на себя и надеясь, что Шейн догадается воспользоваться заминкой и сбежит прежде, чем чужаки опомнятся. Но его сын никуда не бежал. Причина стала очевидна, как только Фрей кинул быстрый взгляд ему за спину: там стояла Сагвина. С дрожащими ногами, миловидная пятнадцатилетняя девушка оторопело смотрела на людей из клана расширенными от ужаса глазами.

«Демоны! — про себя выругался Фрей. — Мне стоило догадаться. Все проблемы мужчин возникают из-за их женщин!»

Шейн недавно сообщил отцу, что он и Сагвина решили связать себя узами брака, как только достигнут совершеннолетия. И Фрей во что бы то ни стало собирался им в этом помочь.

— У меня есть луки для тех, кто предпочитает дальний бой, — Фрей продолжал заливаться соловьём, заговаривая чужакам зубы. — А для настоящих ценителей в продаже имеются прекрасные мечи, лёгкие, как крылья бабочки, но разящие так же остро, как жало осы. Пройдёмте со мной. Ручаюсь, вы об этом не пожалеете.

— Мы здесь не за твоим никчёмным товаром, кузнец! — резко бросил Чжиген, окинув Фрея уничижительным взглядом с ног до головы. — Я, Чжиген из Хвана, собираюсь забрать эту женщину к себе в гарем, — он наугад ткнул пальцем себе за спину, безошибочно указав на Сагвину. — И никто не сможет мне в этом помешать!

— Я смогу, — холодно обрубил Шейн, заставив Чжигена нахмурить брови. Фрей чертыхнулся:

«Не надо говорить о том, что планируешь сделать! — мысленно обругал он непутёвого сына. — Так ты их только разозлишь. Свои дела надо делать молча!»

— Ах, уважаемый Чжиген! — перебивая Шейна, с извинением залепетал Фрей. — Я был бы рад вам помочь, но, боюсь, эта девушка уже помолвлена с моим сыном. Но не извольте беспокоиться! Уверен, перед таким талантливым и многообещающим воином, как вы, женщины будут становиться в очередь, лишь бы получить хотя бы капельку вашего внимания.

Откровенная лесть подействовала: Чжиген самодовольно ухмыльнулся, с интересом уставившись на Фрея:

— О, так ты слышал обо мне, кузнец?

— Ещё бы! — не моргнув глазом, солгал Фрей. — В нашем краю о таланте Чжигена из Хвана не слышал разве что глухой. Говорят, Шаги Пути Воина даются вам с небывалой лёгкостью, и не за горами тот момент, когда вы станете Сущностью, а то и Хранителем!

Сущность была Шагом, на котором находилось большинство армейских генералов. Хранители и вовсе были чудовищной редкостью: Фрей знал лишь одного, и тот был наместником префектуры Чжоу. Неудивительно, что такая неприкрытая похвала подействовала на тщеславного Чжигена.

— Люди склонны преувеличивать, — с напускной скромностью проговорил Чжиген, по-военному заложив руки за спину. — Пока я лишь на Шаге Становления, но уже вплотную приблизился к Призраку. Думаю, я ступлю на него уже в этом году.

— Как? — Фрей преувеличенно эмоционально округлил глаза. — Уже почти Призрак? Не сочтите мой вопрос за дерзость, но сколько вам лет?

— На прошлой неделе мне исполнилось шестнадцать, — горделиво откинув волосы за спину, ответил Чжиген. Фрей уважительно закивал головой:

— Значит, слухи оказались правдивы. Для того, чтобы в шестнадцать лет претендовать на Шаг Призрака, нужен воистину пугающий талант. Клан Хван, несомненно, гордится вами.

— Возможно, — Чжиген вскинул нос. — Недавно меня приняли во внутренний круг, и теперь я хожу в учениках уважаемого Ро.

— Ро из клана Хван? Знаменитый Кромсатель? — от бесконечной игры в восхищение у Фрея начали сохнуть глаза. — Это огромная честь — стать учеником столь великого человека! И вам, несомненно, нужно подходящее оружие. Наверное, вы предпочитаете мечи? Пройдёмте в мою кузницу, я хочу сделать вам… Нет, даже не скидку, — подарок! — на ходу поправился Фрей. — Знать, что моим оружием пользуется столь умелый воин, будет для меня высшей наградой!

Чжиген аж надулся от гордости, и Фрей уже успел обрадоваться, что его лесть сработала, как вдруг его собеседник замер:

— Что это, кузнец? У тебя на поясе.

— А, это? — Фрей опустил глаза на меч, откованный для сына. — Всего лишь одна из моих работ. Ничего особенного. Вот в кузнице…

— Да-ка его сюда, — тоном, не терпящим возражений, сказал Чжиген. Тонкая подростковая ладонь требовательно вытянулась вперёд. — Хочу посмотреть.

«Нет, нет, нет!»

— Да, конечно, конечно, — Фрей склонился в угодливом поклоне. — Как вам будет угодно, уважаемый Чжиген Хван.

Он поспешно двинулся вперёд, стараясь не замечать презрительного взгляда, которым на него смотрел собственный сын.

«Ничего, Шейн, — мысленно извинился Фрей, доставая клинок из ножен и протягивая его Чжигену рукоятью вперёд. — Однажды ты поймёшь меня. А меч, пусть даже самый лучший, — это малая плата за твоё спасение. Я откую тебе другой, главное — чтобы всё это закончилось».

Чжиген буквально вырвал клинок из рук Фрея, едва не порезав заскорузлую ладонь кузнеца. Внимательно уставился на лезвие.

— «Пронзающий твердь», — вслух прочитал он. — Хорошее оружие. Я заберу его.

«Да забирай, — всё так же угодливо улыбаясь, подумал Фрей, заискивающе глядя в лицо Чжигена. — Забирай — и проваливай отсюда в свой клан. Бери, что хочешь, только оставь нас в покое».

— Но сначала, — скривив губы в змеиной ухмылке, прошипел Чжиген, — Его надо опробовать!

Шейн не успел среагировать на удар. Зато успел Фрей. Сказался опыт многочисленных схваток в прошлом: даже надеясь на мирный исход, он всё равно ожидал от Чжигена любой подлости. Поэтому, когда заносчивый подросток взмахнул клинком себе за спину, Фрей рывком оказался на его пути, отталкивая Шейна и подставляя руку под удар.

— Бегите отсюда! — не замечая боли в пронзённой насквозь ладони, бешено заорал он.

Сам он спастись не рассчитывал: если против Чжигена с его Шагом Становления у Фрея ещё были шансы на победу, то вместе со своими спутниками он наверняка расправился бы с кузнецом без особых проблем. Фрей лишь надеялся, что ему удастся их задержать на достаточное время, чтобы Шейн с Сагвиной успели сбежать.

Но он слишком хорошо воспитал своего сына. Или, как показала именно эта ситуация, наоборот — слишком плохо.

Потому что Шейн, вместо того, чтобы схватить Сагвину и сбежать, с безумным криком набросился на Чжигена.

Захваленный подросток из клана Хван тонко пискнул, словно напуганная девчонка, и шуганно постарался отскочить назад. Тщетно: