товарищ о чём-то задумался и торопливо продолжил: — Так что ты ответишь на моё предложение?

— «А почему бы и нет?» — внезапно решился молодой человек: — «приличного места я себе не нашел. Значит, в ближайшее время, какой-либо зарплаты у меня не предвидится. Денег в кармане негусто. Где можно их заработать, я даже не знаю. Кому в наше время нужны инженеры без всякого опыта?

Если и дальше пойдёт в том же духе, то нужно будет проситься к охранную фирму Артёма. Придётся стоять всеми днями в каком-нибудь большом супермаркете, и сторожить полки с товарами от мелких воришек. Или идти таксовать. А так, срублю немного капусты. Глядишь, протяну до завершения лета и с лёгкой душой отправляюсь в российскую армию».

Степан прервал свою паузу и твёрдо сказал: — Согласен. С кем мне нужно связаться?

— Сейчас я пришлю тебе смс-ку с телефоном старшего брата школьного друга. — ответил Артём: — Если вы сговоритесь, ты мне сообщи, чтобы я больше не дёргался и никому не звонил.

— Хорошо. — коротко бросил Степан. Парень услышал, как товарищ облёгчённо вздохнул. В динамике зачастили гудки. Он дал отбой, но не стал прятать сотовый обратно в карман.

Телефон снова звякнул. Пришло электронное сообщенье Артёма. Молодой человек забил нужные цифры в память смартфона и отдал команду: — «Набрать данный номер».

Степану ответил какой-то мужчина. Парень сказал кто он, от кого и откуда. Договорился о встрече и с облегчением узнал приятную новость.

Оказалось, что институт расположен в том же районе, где он проживал все последние годы. Значит, не нужно будет пилить по жаре через город, тянувшийся в разные стороны на многие вёрсты.

Минут через двадцать, Степан подошёл к стильному трёхэтажному зданию. Он осмотрел вычурный современный фасад и увидел невзрачную вывеску, висевшую под большим козырьком.

Подошёл к ней вплотную и пригляделся к маленьким буквам. Он с трудом разобрал, что перед ним научное подразделение, какого-то учреждения с длинным непроизносимым названием.

Степан предъявил документы на вахте, похожей на вход в крупный банк, и удовлетворённо подумал: — «Судя по приличному офису, у лаборатории есть постоянные спонсоры. Причём очень богатые. Так что, если дела пойдут ни шатко не валко, то попрошусь к ним на работу охранником.

По крайней мере, близко от дома и здесь куда меньше людей, чем в большом магазине. Слегка осмотрюсь, а там будет видно. Возможно, им пригодиться моё «верхнее» образование, знание компа и различных программ. Глядишь, и стану научным сотрудником. Пусть даже самым младшим по званию».

Сидевший за стойкой, охранник взглянул на пришедшего и строго спросил громким голосом: — По какому вопросу вы прибыли в наш институт? — услышав объяснения гостя, он рассказал, куда нужно идти.

Парень сел в новенький лифт и поднялся на третий этаж. Он отыскал нужный ему кабинет. Посмотрел на себя — всё ли в порядке с одеждой? Шумно вздохнул и постучал в широкую дверь, обитую пластиком.

Изнутри послышался крик: — Входите, открыто!

Распахнув тяжёлую створку, Степан шагнул в просторную светлую комнату. За огромным столом сидел крепкий мужчина лет тридцати. Он оторвался от кучи бумаг и поднял глаза на вошедшего.

Молодой человек поздоровался с маститым учёным и сообщил: — Я тот самый охранник, с которым вы говорили по телефону минут тридцать назад.

— Наконец-то! — почти крикнул завлаб. Он стремительно поднялся на ноги. Указал на офисный стул, предназначенный для нежданных гостей, и предложил: — Проходите, садитесь сюда.

Парень шагнул к скромному месту, куда его пригласили. Увидел протянутую руку мужчины. Крепко пожал сухую ладонь и кратко представился: — Степан Казакóв. — в ответ он услышал: — Очень приятно. Олег Чистохвалов.

Покончив с формальностью, учёный свалился в своё удобное кресло и подождал, пока гость устроится на жестком сидении. Разговор они продолжали, сидя напротив друг друга.

Завлаб сразу начал опрос: — Артём мне сказал, что вы отлично стреляете, прилично владеете рукопашной борьбой и замечательно водите любые машины, в том числе, грузовик. Всё это правда?

— Да. Я стараюсь поддерживать форму. — без ложной скромности ответил Степан: — он немного замялся и, чтобы не было никаких недомолвок, тотчас добавил: — К сожалению, у меня нет лицензий охранника и права на ношение боевого оружия.

— Это неважно. — отмахнулся учёный: — Я верю Артёму. Если он заявил, что вы всё это умеете, то у вас не возникнет проблем. У нашего шефа хорошие связи в армейских кругах, полиции и ФСБ. Так что, загранпаспорт и разрешение, вам сделают в кратчайшие сроки.

— Хорошо. — сказал Степан, улыбаясь, и уточнил: — А куда и насколько, мне нужно поехать?

Чистохвалов порылся в бумагах, наваленных на огромном столе. Вытащил из-под них чёткий снимок, снятый со спутника. Протянул его гостю и сообщил: — Лет десять назад, наши соседи обнаружили в казахской степи след астероида, упавшего очень давно.

Степан взял протянутый лист и с большим интересом взглянул на него. Парень рассчитывал, что увидит один из тех крупных кратеров, которые часто показывали по телевизору в научных программах. Особенно, если там говорили о Луне или Марсе.

То есть, парень представил себе круглое плоское дно, а вокруг вал породы, отброшенной мощным ударом небесного тела. На крайний же случай, Степан думал увидеть обширную яму, словно от атомной бомбы, взорванной на большой глубине, или воронку гигантских размеров, где добывали руду при помощи простых экскаваторов.

К его удивлению, на фотографии обнаружилась пустая безводная степь. На фоне ровной поверхности виднелась цепочка из низких пологих холмов. Они едва возвышались над почвой и обрамляли собой протяжённый овал.

На первый взгляд, растительность не отличалась от той, что покрывала всю землю на километры вокруг. Лишь приглядевшись, парень заметил, что трава внутри той долины, имела чуть более насыщенный цвет, чем снаружи.

Разочарованный невзрачной картинкой, Степан вернул бумагу завлабу и задал первый вопрос, возникший в его голове: — И чем эта местность так примечательна, что вам захотелось поехать туда?

Парень почему-то надеялся, что придётся спускаться в глубокий провал. В то место, куда после удара космической бомбы, снова проникла обычая жизнь. Однако, потом, что-то случилось. Жизнь начала развиваться совсем обособленно, словно в замечательной книге «Затерянный мир». В той, что сочинил Артур Конан Дойль.

За многие тысячелетия, флора и фауна могла обрести новые формы и свойства, ничуть непохожие на всё остальное, что обитало вокруг. И, как