действовать на благо империи, в отличие от вас и вашей дочери!

— Намекаете, что я неверен своему правителю и родине? — очень тихо и угрожающе спросил отец, сокращая расстояние между собой и лордом Треном.

— Она будет действовать по зову совести и магии, а нам это не нужно! У императора есть обязанности, но после гибели первой супруги он совсем забыл о них. Для принца найдены подходящие партии из соседних королевств. Ему стоит выбрать одну из них, а не искать жену среди магичек.

— А не слишком ли много вы на себя берете? — угрожающе спросил папа, и вокруг его мощной фигуры заметались тени.

— Остынь, Октавий, — без капли страха произнес советник, не отводя взгляда. — Ты и сам прекрасно знаешь, насколько для империи важен правильный союз. Наши враги не дремлют, и лишь вопрос времени, когда они ударят.

— Подслушиваешь? — раздался тихий голос над ухом, почти задевая губами нежную кожу.

От вскрика меня остановили теплые руки, накрывшие рот и сжавшие талию. Сделав несколько глубоких вдохов, я резко дернула локтем вбок, собираясь отомстить за свой испуг синяком. Но незваный свидетель моего морального падения прекрасно знал этот прием и вовремя отступил, позволяя вырваться.

— Сколько раз говорила так не делать! — прошипела я, стараясь в темноте рассмотреть самодовольное лицо.

— Когда это я выполнял чужие приказы? — с явной насмешкой отозвался голос, а затем сменил тему: — Так что интересного рассказывают?

— Обсуждают самовлюбленную личность нашего наследного принца, — пробурчала я, возвращаясь к подсматриванию и подслушиванию.

— Ты в курсе, что за оскорбление монаршей особы полагается порка?

— А кто докажет, что эту особу кто-то оскорблял? — нагло хмыкнула я в ответ.

— Не зарывайся, Звездулина.

— Я тебя сейчас стукну. Не больно, но обидно, — пообещала хмуро.

Терпеть не могу это прозвище! Меня называли по-разному: папа — Звездочкой, мама — Златой, подруга — по настроению. И только этот нехороший человек — Звездулиной. Бесил жутко, но я ничего не могла поделать.

— Так что обсуждают? Мне интересно, что побудило советника Трена подняться в вашу башню.

— Тебя, конечно же. Вернее, отбор, организованный твоим отцом.

— Вот же шрых! — выругался принц, вызывая у меня довольную улыбку. — И этот туда же. Заладил песню о необходимости жениться на одной из принцесс?

— А то! Твое нежелание заключить политический союз — кость в горле для всей десятки советников-лишенцев.

— Младших они так не достают! — прошипел Максимильян возмущенно.

— Младшие — не наследные принцы. Но, к слову, Миродару уже подобрали невесту, как и Мечиславу. Да и принцессы почти пристроены. Ты один ходишь счастливый и свободный, чем жутко всех раздражаешь.

— Между прочим, я заслужил право выбора будущей жены! Да и хорошее дело браком не назовут, — пробурчал наследничек, а затем затих, зацепившись за фразу лорда Трена:

— Предлагаю сделку, Октавий, — надменно проговорил советник. — Твоя дочь вписывает в звездную карту нужное нам имя, а мы взамен достаем тебе «Глаз Дракона».

— С чего ты взял, что он мне нужен? — с насмешкой спросил отец, но я слишком хорошо его знала, чтобы за пустой эмоцией различить настоящие чувства — он действительно искал это… Чем бы оно ни было.

— Да брось, я знаю все, что происходит в этом дворце. Как и ты, архимаг. У нас с тобой разные методы, но одна цель — мир для нашего дома. Так что тебе стоит немного подыграть нам? Поверь, в выигрыше останутся все: принц с достойной невестой, империя с крепким союзом, ты со своим камнем. И твоя милая доченька тоже.

— Не. Смей. Трогать. Мою. Дочь, — по слогам и очень зло произнес папа, так что я даже вздрогнула.

— Надо же, как их всех припекло, — снова хмыкнули слишком близко и почему-то над ухом, и меня обдал запах кофе и мандаринов.

У принца имелась странная зависимость, я бы даже сказала мания на заморские фрукты и напиток. Всегда, стоило ему оказаться рядом, меня окутывала эта необычная смесь запахов.

— Как только получишь имя от советника — сразу же покажешь, — приказал принц тоном, не терпящим возражений.

И ему подчинялись все. Кроме меня.

Не знаю, чем заслужила такое особое отношение. Нас нельзя было назвать друзьями. Скорее закадычными врагами, с удовольствием обменивающимися острыми пикировками, безобидными розыгрышами и своим «правильным» мнением. И все же Максимильян позволял мне быть собой, не подавляя титулом и силой. Я ценила это и никогда не переходила черту, но сейчас… Сейчас все оказалось иначе.

— И не подумаю, Ваше Высочество, — развернувшись, ответила я тихо, но гордо.

Движение воздуха подсказало, что принц двумя руками уперся в стену позади меня, захватывая в невидимую сейчас ловушку. Его дыхание опалило щеку, а затем я услышала недовольный шепот:

— Ты покажешь, Звездулина. Будешь вписывать в звездную карту все, что я скажу. Никто не имеет права распоряжаться моей судьбой.

— Не покажу. Ни имя, ни карту. И никому не позволю пятнать мою магию своими хотелками. Ты против планов советника? Так иди и выскажи ему.

— Выскажу, уж поверь. Когда придет время. Что касается тебя…

— Собираешься мне угрожать?

— Пока только прошу. Мы с тобой добрые враги. Пусть так и остается, — почти интимно произнес принц, заставляя меня вздрогнуть и сильнее вжаться в стену. — Ты надавишь на отца и вынудишь согласиться на предложение лорда Трена. А затем будешь докладывать обо всех махинациях советника. В ответ я сделаю твою жизнь в университете чуточку легче.

— В подачках не нуждаюсь, — зло прошипела я, а затем уперлась ладонями в грудь парня и оттолкнула его.

Эффект неожиданности сработал, позволяя мне вырваться из ловушки, а затем припустить по коридору в сторону своих покоев. Охранные чары сработали безупречно, пропуская меня и сокращая расстояние между потайным коридором гостевого зала и спальней. Мое появление из шкафа заставило служанку схватиться за сердце. Я же плюхнулась на стул, стараясь отдышаться.

— Леди, — укоризненно протянула Инна — моя помощница и источник ценных сведений. — Вы опять носились по тайным коридорам! А если бы подвернули ногу на лестнице? Между прочим, сегодня прощальный летний бал! Весь свет соберется во дворце, чтобы проводить принца и его друзей в университет!

— Знаю-знаю, не бурчи. Но я бегала по делам.

— У вас всегда дела, — вздохнула служанка, качая головой в белом чепчике. — А меж тем, заходила ваша маменька. Доставили платье и драгоценности. Принесли туфельки — диво какие чудные. Еще заколки, сумочку и…

Стук в дверь гостиной отвлек Инну от щебетания. Я же осталась сидеть на стуле, уже зная, кто ко мне пожаловал. Десяток тяжелых шагов, и отец опустился