хрупкими, что Мулан боялась, как бы они не превратились в труху, пока кипятится вода.

Девочка развела огонь, постоянно оборачиваясь через плечо, чтобы лучше слышать разговор в комнате. Крик, на который прибежала Мулан, слова о пауке и внезапное оцепенение – вот и всё, что могли рассказать целителю её родители. Наконец он заговорил в ответ невнятным полушёпотом. Девочка смогла разобрать только несколько слов: «Яд... достигнет сердца... заберёт её Ци... умрёт».

Вода начала тихо шипеть, и Мулан вздрогнула – от распространившегося по телу ужаса она на секунду позабыла, зачем пришла в кухню. Девочка вышла из оцепенения, подняла котелок и медленно перелила воду в миску.

Травы, казалось, превратились в серый дым, как только соприкоснулись с водой. Мулан зачарованно наблюдала, как он медленно поднимается всё выше, надеясь, что не перепутала чего-нибудь ненароком. Плотное облако дыма становилось всё больше и больше, наконец укутав девочку с головой. Пелена скрыла окружавшие предметы и приглушила звуки. Стало очень тихо. Мир вдруг исчез.

Глава 3 Замершая деревня

Мулан резко обернулась. Её волосы взметнулись в воздух, на секунду разогнав клубы дыма, но плотная завеса тут же восстановилась. Девочка на ощупь поставила миску, надеясь, что стол остался на месте. Стоило ей разжать пальцы, как пелена дыма начала рассеиваться. Мулан потёрла глаза и смогла рассмотреть очаг с котелком над ним.

Повернувшись в сторону комнаты, где лежала Сиу, девочка снова принялась тереть глаза, теперь уже от изумления. Казалось, что весь мир застыл, как будто нарисованный. За распахнутой дверью было видно спину целителя, перед которым неподвижно стояли её родители с раскрытыми ртами и поднятыми в воздух руками, как будто они замерли, не договорив слова. Тётушка Хо стояла возле кровати Сиу, сжимая в руках красную нить, которая должна была помочь душе девочки в её скитаниях. Казалось, всё укутано мягким серебристым покрывалом. Даже алый халат целителя, который раньше был таким ярким, теперь по цвету больше напоминал боярышник, покрытый изморосью. Что случилось? Почему всё застыло? Мулан осторожно двинулась вперёд, боясь побеспокоить затихнувший мир. Девочке казалось, что она во сне и всё вокруг спит.

Но тут целитель вздрогнул. Кисти седовласого мужчины плавно закончили начатый жест, и он резко развернулся, от чего полы шёлкового халата медленно взметнулись в воздух. Удары сапог по деревянному полу звучали приглушённо, разносясь по дому вибрирующим эхом. Мулан на секунду замерла, с раскрытым от удивления ртом наблюдая, как целитель выходит на улицу, а потом бросилась следом.

Девочка выскочила за дверь и остановилась, в недоумении осматриваясь вокруг. Не только её родители стали неподвижны. Все в деревне вдруг превратились в статуи. Махина Ван держал собаку за ошейник, а та, широко раскрыв пасть, стояла на задних лапах, готовая ринуться за добычей. Мальчишки, играющие на улице, замерли с вытянутыми в воздух ногами; один из них невероятным образом удерживал неподвижный мяч на кончиках пальцев. С балкона над их головами свесилась женщина, вытряхивающая бельё, которое застыло красивыми складками, вырываясь из её вытянутой руки. Стайка куриц балансировала на нелепо торчащих в стороны лапах.

Серебристый туман был и здесь, он напоминал сахарную глазурь, в которой увяз мир. Мулан в изумлении смотрела на родную деревню. Всё вокруг было ей знакомо, но чем-то неуловимо отличалось. Казалось, что она попала в тягучее сновидение и блуждает одна. Здесь не было ни звуков, ни движения, только шелест алого халата целителя, который скользил мимо застывших жителей деревни к открытым воротам крепости.

Глава 4 Кролик

Петляя между окаменевших соседей, Мулан гналась за мягко струящимся в воздухе халатом целителя, напоминавшим крылья огромной бабочки. Красное пятнышко шёлка проскользнуло за открытые ворота и скрылось из вида. Мулан ринулась за ним, но споткнулась и упала лицом вниз.

Внезапное столкновение с землёй принесло неожиданное открытие – за пределами деревни мир остался неизменным. В секунду, пока ноги девочки ещё стояли за стеной, всё вокруг было словно приглушено. Но по другую сторону ей в лицо сразу пахнуло мягким ветерком, а из леса донеслось громкое щебетание птиц. Мулан подняла голову и сквозь вечерние сумерки увидела обычную жизнь. Всё вокруг двигалось: травы и ветви волновались на ветру, силуэты птиц проносились на фоне облаков, белёсыми пятнами плывущих в тёмном небе.

Мулан всё ещё видела целителя. Он был далеко впереди, сошёл с дроги и пробирался через невысокие заросли кустов у кромки леса. Его шёлковый халат словно плыл в воздухе, напоминая бурный ручей виноградного сока. С каждым новым шагом его фигура становилась всё меньше. И тут Мулан ахнула. Нет, старец не казался меньше из-за всё большего расстояния, он на самом деле уменьшался.

Целитель был высоким и худым, но теперь казалось, что небо вдруг навалились на него с такой силой, что расплющило. Седые волосы стали короче и теперь покрывали шею и плечи, словно шерсть. Полы халата взметнулись, окутав его шёлковым коконом. Вдруг спереди получившегося шарика появились две заострённые дуги. Они были длинные и белые, напоминали пушистые перья. Неужели уши? Да, они! «Быть не может, – думала Мулан. – Мне это кажется».

Но глаза девочки упорно продолжали видеть то, во что её голова не желала верить. Целитель становился всё меньше, и уже был размером с собаку. Мулан в изумлении смотрела на это превращение, так и оставшись лежать на земле. Небо над далёкими горами осветилось последним отблеском солнца, а вниз по склонам, поросшим густым лесом, начала растекаться сгущающаяся темнота. На серой траве едва виднелись два небольших светлых пятнышка – на кончики ушей, выросших у целителя, падали последние отблески света. Он резко остановился и вздрогнул. Шёлковый халат слетел, как опадающий лепесток пиона, и на секунду он показался комочком блестящего меха, окрашенного в цвета заката. Внезапно он весь вытянулся, заострённые уши встали торчком. Мулан не верила своим глазам, но на фоне оранжево-розового неба его силуэт невозможно было спутать ни с чем другим – он превратился в кролика.

Глава 5 Лисы

Кролик плавно прыгнул вперёд, и Мулан заметила, что красный халат немыслимым образом превратился в крошечный алый мешочек, опоясывающий спину животного, словно полумесяц. Небо всё темнело и темнело, став почти фиолетовым. Ночь постепенно выигрывала сражение с солнцем. Кролик неторопливо скакал в сторону леса, паря над травой серебристым лучиком