шаг и сразу же пожалела об этом, ибо дальше меня ждала пустота.

Вскрикнув, вцепилась в несчастный куст, стараясь не упасть… В облака?

Ветка опасно хрустнула и надломилась. Вскриквнув, я ухнула вниз. Господи, как же не хочется умирать!

2

Внезапно большая рука, затянутая в черную перчатку, вовремя схватила меня за воротник и втащила обратно.

— Жизнь совсем не мила? — прорычал высокий молодой мужчина, с болью впиваясь в мои худые плечи. Он несколько раз тряхнул меня. — Лериана, если вам плевать на себя, то пожалейте хоть своего отца! Я немедленно отведу вас к нему.

С этими словами он схватил меня за руку, сцепив пальцы вокруг запястья, и потащил в только ему ведомом направлении.

Я притихла. Шок, паника и любопытство смешались в один дремучий коктейль. Сбежать от этого мужчины у меня точно не получится, потому пока лучше просто осматриваться.

Кстати, о мужчине. Не могу не отметить, что он очень привлекательный. Внешность у него интересная. Он высокий, широкоплечий, явно хорошо развит физически. Тесная обтягивающая одежда подчеркивает его тренированное тело.

На поясе красуется меч в добротных ножнах с серебряными вставками, высокие сапоги с многочисленными карманами, из которых торчат тычки и метательные ножи, обтягивают стройные ноги.

Лицом он тоже вышел. Волевые черты так и притягивают взгляд. Большие голубые глаза, тонкий ровный нос и чувственные губы… Хм, а в нем есть что-то аристократичное.

Но больше всего удивляют длинные острые уши и огненно-рыжие волосы, передняя часть которых заплетена в косы, а все остальное завязано в хвост. Господи, куда же я попала?

— Куда вы меня ведете? — поинтересовалась учтиво. Лучше уж не ссориться с таким. Он одним взглядом меня по земле размажет.

— Во дворец.

Ужасно. Просто кошмарно. Тут все не в себе. Возможно, в лесу растут веселенькие грибочки. Или я случайно вмешалась в грандиозную ролевую игру. Или грибочков все же поела я…

Надеюсь, последнее. Иначе, как объяснить парящую над облаками землю?

Мужчина был не в восторге от моих маленьких шажочков. Из-за продолжительного бега с препятствиями я выдохлась и на большее способна не была. Фыркнув, когда я в очередной раз зацепилась ногой за корягу и чуть ли не впечаталась лицом в грязь, он с легкостью поднял меня на руки и… Побежал.

— А-а-а-а-а! Пусти! Я сама пойду! Пусти! Я жить хочу!

Мои вопли эльфа не волновали. Он разогнался до устрашающей скорости. Картинка смазывалась. Мужчина буквально летел. Оттого я даже не заметила, как мы миновали лес. От жути, охватившей меня, я закрыла глаза и просто верещала.

Неожиданно перестало закладывать уши от ветра. Меня аккуратно поставили на ноги. Разлепив веки, в очередной раз впала в столбняк от изумления.

Незнакомец принес меня к высоченному строению, которое действительно было похоже на дворец. Это было огромное здание с семью этажами, колоннами, многочисленными балконами и покатыми крышами.

Оглядевшись, поняла, что это дворец — целый комплекс из различных башен, площадок, подъемов, спусков. Многочисленные постройки соединялись между собой мостами или закрытыми проходами.

— Алоран! — раздался оклик сзади. Эльф обернулся. К нам подбежали три женщины в белых нарядах. — Какое счастье, вы её нашли!

— Почему вы не уследили за княжной? — мрачно осведомился мужчина, продолжая держать меня за руку.

Тройка сразу растерялась и начала вразнобой оправдывать.

— Мы и думать не могли, что госпожа Лериана способна на такое… Больше не повторится! Мы не знали, что она убежала!.. Она должна сейчас спать! Мы покормили её, и она легла… — и, как вишенка на сливках, хором: — Простите нас, Алоран!

Эльф и бровью не повел. Он подошел вплотную к дверям и те сами собой отворились. Никого рядом, кто бы мог открыть их, не стояло…

Внутри было так же прекрасно, как и снаружи. Пол выложен мраморными плитами, повсюду шик и блеск. На стенах висят картины в золотых рамах, тут и там статуи, в каждом углу расписная ваза с огромным букетом цветов, от которых тянется сладкий аромат. В каждом коридоре есть несколько изящных скамеек для отдыха.

Совершенно точно здесь живет кто-то невообразимо богатый.

Мимо прошла девушка в белом балахоне. Похоже, это униформа для обслуживающего персонала.

— Не знаешь, где сейчас хозяин? — спросил у нее эльф.

— Направлялся в покои княжны, — быстро ответила горничная, бросая заинтересованный взгляд в мою сторону.

Меня провели по широкой каменной лестнице на четвертый этаж. Алоран все никак не отпускал моей руки, а три женщины вышагивали за спиной.

«Конвой», — подумала я, — «ох, не нравится мне все это».

Миновав несколько коридоров, мы замерли перед двойными дверями.

— Надеюсь, вы готовы объясниться перед отцом, — протянул рыжеволосый, дергая за ручку. Он подтолкнул меня вперед и зашел следом.

Нашему взору предстала любопытно-шокирующая картина: пожилой худощавый мужчина сидел на краю кровати, нежно держал за руку лежащую девушку.

Девушку, как две капли воды похожую на меня…

3

Я стояла словно громом пораженная, смотря на своего двойника. У нас были длинные светлые волосы, большие голубые глаза, чуть вздернутый носик. Идентичный овал лица, густые темные брови, светлая кожа. Однако я смогла увидеть ещё и синяки под глазами, побледневшие пухлые губы.

«Она больна», — догадалась я.

Причем, судя по всему, болезнь сильна, ибо вид у двойника крайне плачевный.

— Папенька, кто это? — слабым дрожащим голоском вопросила блондинка.

— Алорон, что это за шутки? Кто эта девица?

Ничего не понимающий эльф переводил пораженный взгляд с меня на больную девушку. Та сильнее вцепилась в руку отца, пристально рассматривая меня.

— О, Всевышний… — раздалось надрывное за спиной, а за этим последовала возня. Оказалось, одна из женщин повалилась в обморок, остальные две пришли к ней на помощь.

— Папенька… — обеспокоенно протянула моя копия.

— Лериана, не беспокойся, — твердо сказал пожилой мужчина, поднимаясь с места. Он подошел к нам, встав напротив меня. — Алоран.

— Да, князь?

— Займись служками, — отец Лерианы бросил красноречивый взгляд в сторону женщин, жмущихся у стены. — А ты, — он осмотрел меня с ног до головы, — пойдешь со мной.

Сопротивляться не было сил. Я покорно направилась за князем. Он быстро попрощался с дочерью, нежно поцеловав её в лоб,