«всё началось». Говорить «эпидемия», «болезнь» или что-то похожее избегали. Сильно уж навредила то ли стихия, то ли подарки инопланетных гостей, привезённые на Землю космонавтами. Точно ведь не знали, из космоса пришёл вирус или родился на Земле, вырвавшись из редких оставшихся лабораторий недавних недругов. Поэтому из суеверия пользовались словами-заместителями, чтобы не накликать повторения.

Прошлая профессия Кирилла, пусть он и разочаровался во всей этой «цивилизованной» жизни, постоянно лишь с иронией в голосе произнося само слово «цивилизация», побуждала бывшего преподавателя что-то говорить и в чём-то убеждать. Не всегда это было так уж нудно, как, скажем, неделю назад, при разборе понятий «ответственность» и «долг» (Борис тогда украл у приютившей их на время общины пару банок сгущённого молока, и они выслушали пламенную речь от Кирилла, когда кража вскрылась).

Часто рассказы Кирилла, особенно при хорошем его настроении, бывали увлекательны и даже захватывающи. Впрочем, смотря для кого. Рассуждения о смысле военных действий в разграбленном мире могли стать интересны для парней, но совершенно не вдохновляли Анну. Напротив, монологи о стандартах красоты с придыханием воспринимались девушкой.

Кирилл как-то объяснял Анне всю прелесть её нестандартно коротких ног, широких бёдер и в целом крепкого приземистого тела, намекая на то, что природа мудро приспособила тело Анны для успешного деторождения. В мире, в котором осталось так мало людей, ценность женщин, могущих родить максимальное количество здоровых детей, взлетала до небес.

Анна слушала эту речь и даже в некотором плане она её увлекала. Только вот тут же приходили воспоминания о потных насильниках, шумно радовавшихся хоть какой-то поживе и мерзко копошившихся потом над ней в своих неумелых потугах. Эти воспоминания начисто убивали радость от самой идеи деторождения и всего с ней связанного.

Тем не менее хоть какой-то общий язык со своим «семейством» Кирилл искал и порой находил. Максим же не мог или не хотел пойти навстречу и признать отеческие доводы о вреде музыки. Поэтому с ним у Кирилла были проблемы.

Очень странно, что Кирилл вообще не любил музыку. Видимо, так бывает даже у людей, профессионально занимавшихся хотя бы в прошлом гуманитарными вопросами. Слишком увлёк голос абстрактных построений и возвышенных помыслов. Вот и не осталось место воспринять красоту физического воплощения гармонических сочетаний звуков в реальной музыке.

В то же время причиной нелюбви к музыке могла быть и банальная травма, вызванная катастрофой. Слишком тяжело пришлось Кириллу в первые месяцы, учитывая его слабую приспособленность к решению элементарных бытовых задач. Необходимость всё-таки включиться в процесс и изменить подход к миру буквально выбила опору из-под ног Кирилла, показав всю бренность тех знаний, которые он считал «вечными истинами» ещё пару месяцев назад.

Максим сунул своё бесценное устройство за пазуху, открыл дверь чердака и быстро спустился по ветхой лестнице вниз. В стенах дома зияли дыры, оставленные каким-то «весельчаком», выпустившим в них пару обойм из автоматического оружия. В доме гулял ветер, а в щели сочился солнечный свет, причудливо скрещивая тени от разбросанных на полу вещей.

Максим опасливо переступал дыры, зиявшие ещё и в полу. Их, видимо, наделали в поисках несметных здешних сокровищ. Перепрыгивая через особенно широкие пробоины, юноша миновал сорванную с петель дверь и вышел на улицу.

— Где ты застрял? — привычно присвистнул при речи Борис. — Чуть не полчаса тебя жду! Пошли уже.

Максим взглянул на брата исподлобья и ничего ему не ответил. Побрели через дорогу к ожидавшему их Кириллу, который был по пояс раздет и сурово поглядывал на них, держа в руках топор для рубки дров.

— Ты там музыку слушаешь, молишься или ещё чего делаешь, на этом своём чердаке? — с весёлой усмешкой поинтересовался Кирилл у Максима. — Хватит уже, чем бы ты там ни занимался. Идите к Анне, она покажет, где набрать воды. Будете ей помогать готовить ужин. Вперёд, шагом — марш!

Братья миновали Кирилла, который уже вернулся к начатому ранее делу. Анна ждала их во дворе за домом, держа в руках громадную кастрюлю.

— Вот вам, — сказала она. — Вёдер нет, есть только эта ёмкость. Берите кастрюлю, в соседнем дворе я видела колодец. Цепь оборвана, но уж как-нибудь постарайтесь, удивите меня!

Максим снова ничего не сказал, хотя на Анну посмотрел уже приветливее, чем ранее на Кирилла. Анна была незлобива, да, любила поучать и покомандовать, но злости в её речах не прослеживалось. Кроме того, она реально заботилась об их «семействе», приходя на помощь там, где могла.

Братья взяли кастрюлю и побрели по указанному адресу. Придя на место, они оглядели масштаб бедствия и приуныли. Оголовок колодца был малость раскурочен, и, хотя при взгляде, брошенном в скважину, серьёзного сора там не обнаружилось, но предстояло поломать голову, как добраться до воды.

— Пойду, найду верёвку, — проговорил несколько манерным тоном Максим. Борис критиковал его за такую манерность, поэтому Максим и предпочитал помалкивать, ибо по-другому изъясняться не мог.

— Зачем тебе верёвка? — удивился Борис. — Хочешь опустить её вниз, дать пропитаться и высосать воду с верхнего края? — веснушчатое лицо Бориса растянулось в ухмылке.

— Вовсе нет, дорогуша, — ответил Максим. — Я обмотаю верёвку вокруг пояса и спущусь вниз, поскольку легче тебя. Ты держи меня сверху. В руки я возьму кастрюлю, да зачерпну там, внизу. Ты меня поднимешь.

— Понял я, понял, не дурней паровоза! — бросил в ответ Борис, прикидывая, хватит ли у него сил удержать Максима с кастрюлей в момент подъёма. — Может, лучше привяжем верёвку к кастрюле, сбросим в колодец, а затем вытянем?

— Надо тогда две верёвки, чтобы с двух сторон тянуть вверх, — ответил Максим. — Или одну верёвку, но длинную как-то исхитриться пропустить под дном кастрюли, и тогда её с двух сторон сможем потянуть. Найдём ли вот только нужное?

— Если не найдём, поступим так, как ты в самом начале предложил, — задумчиво проговорил Борис.

На том и договорились. Удалось обнаружить только одну, но как будто вполне прочную на вид верёвку. Между тем длины её хватало лишь на спуск вниз Максима. Это решило дело. Стали воплощать в жизнь первоначальный план.

Обвязавшись верёвкой и взяв кастрюлю в руки, Максим пролез в скважину, отодрав торчащие доски, некогда составлявшие оголовок колодца. Борис стал понемногу стравливать верёвку, позволяя Максиму упираться ногами в стенку и двигаться вниз, слегка отталкиваясь от неё. Максим старался двигаться