сопроводившее его подъем легким скрипом.

Одновременно с этими звуками в коридоре, ведущем в офис, послышались что-то похожее на шарканье ног. Смолк этот звук так же внезапно, как и появился: сразу же, как только Михаил поднялся во весь рост и вышел из-за стола. Он на секунду взглянул в сторону входной двери, но долго задумываться об этом не стал. На любом из этажей этого огромного и пафосного бизнес-центра, где арендовала помещение его компания, располагалось куча офисов или складских помещений. Ничем не отличался и этот двенадцатый этаж. Мало ли, кто там еще мог оставаться допоздна так же, как и он. И хоть такого раньше не было (уж кому, а ему это точно было известно), но ведь и арендаторы часто меняются в здании. Вчерашние соседи уходили рано домой, а те, кто заехал вместо них, вполне могут на расстоянии составлять ему компанию, пусть и сами об этом не знают.

Миша, желая сделать перерыв, достал из тумбочки свою кружку и медленно прошел в маленькую корпоративную кухню, располагавшуюся в стороне от посторонних глаз и подальше от входной двери, в углу помещения. Здесь он произвел, уже машинально и не задумываясь, привычное действие: подошел к кофемашине, поставил на специальную железную подставку кружку и нажал на кнопку, чтобы взбодрить себя горячим бодрящим напитком.

Аппарат начал послушно готовить кофе, сопровождая свою работу привычным и громким жужжанием. И в этот самый миг из коридора снова донесся звук шаркающих шагов. Теперь они звучали намного громче, чем в первый раз. Менеджер замер, прислушиваясь. Но отчетливо услышать звуки из коридора мешала кофемашина, как будто нарочно в этот раз работая громче и медленнее, чем обычно, готовя кофе.

«Чтоб тебя…», — ругнулся Михаил, продолжая напрягать свой слух. Шаги по-прежнему доносились из коридора.

Он вышел из кухни в офис, еще не зная, нужно ли ему проверять, кто там гуляет в такое позднее время. И в этот момент кофейный аппарат прекратил свою работу и замолчал. Шаги доносились еще каких-то несколько секунд, а затем снова смолкли.

Миша нахмурился, сомневаясь, идти или нет к двери, чтобы посмотреть в дверной глазок, который был в ней установлен. В сущности, какое ему дело, остался ли еще кто-то на этаже, или нет? Если во всем бизнес-центре никого не осталось из людей, или даже весь район обезлюдел, какая ему разница? У него есть задачи, свои планы на этот вечер, и ему нужно думать о них, а не о всякой ерунде. Разве что шаги были слишком странные, и доносились только во время стороннего шума. Может быть, это такое причудливое эхо от издаваемых из офиса звуков?

Он встряхнул головой, и только было развернулся к кухне, как услышал, как кто-то сделал еще пару шагов. И снова воцарилась тишина.

«Твою мать…», — снова ругнулся менеджер, и быстрым шагом направился к двери. За недолгое время его похода к двери в коридоре мало что могло измениться, учитывая, что он так и не услышал, чтобы двери соседних офисов открывались или закрывались (не услышать этого в тишине было просто невозможно, ведь кто-то ходил, судя по всему, совсем рядом с его офисом). Он прикоснулся к ручке двери, зачем-то готовясь ее резко открыть, если в этом будет необходимость, и заглянул в глазок.

В коридоре никого не было.

Но, несмотря на отсутствие людей, он начал ощущать непонятную тревогу. Миша еще некоторое время постоял у двери, прислушиваясь. Затем показательно хмыкнул самому себе, желая перестать зацикливаться на непонятной ему ерунде и кажущихся звуках, и отправился обратно в сторону кухни.

Когда кружка с горячим кофе оказалась наконец на его столе, а он сам занял свое рабочее место, вдыхая разносившийся от нее приятный аромат, раздался едва уловимый звук поворота ручки входной двери. Но Михаил уже не стал обращать на это внимание. В пустом офисе, да и возможно, во всем корпусе бизнес-центра поздним вечером мало ли что может показаться, справедливо рассудил он. Пора приниматься за работу, иначе так можно до поздней ночи бегать по офисному помещению и прислушиваться.

На некоторое время, будто в ответ его мыслям, в помещении действительно воцарилась привычная для этого времени тишина. Нарушали ее лишь компьютер, издававший своими внутренностями знакомое и тихое гудение, да настенные часы с ярким красным логотипом компании, нанесенным в месте соединения стрелок, мерно отбивавшие свой стабильный стук. Менеджер, вновь увлеченный своей работой, уже и забыл о странных звуках, когда послышался тихий щелчок закрывающейся двери, а следом за ним вновь шаркающие шаги. Вот только теперь они были слышны не где-то там в коридоре, а уже совсем рядом с ним.

Будто теперь этот «кто-то»… Зашел только что в офис, где он находился?

Миша тут же оторвался от монитора, собираясь осмотреться по сторонам. На доли секунды, шагах в десяти от себя, он заметил чью-то едва уловимую тень, будто бы направляющуюся к нему, но, стоило моргнуть пару раз, и всё исчезло. Он с непониманием смотрел некоторое время в сторону двери, а затем поднялся со своего стула.

Если показавшийся силуэт можно было объяснить усталостью глаз от монитора компьютера, то звуки можно было списать вообще на что угодно. Только вот они были слышны на этот раз уж слишком явно.

Мгновение поколебавшись, Михаил всё же решил пройтись по офису и еще раз для надежности всё осмотреть вокруг.

Половина офиса компании, где он работал, носила формат модного нынче «опен спэйса», другая половина уже была разделена на несколько кабинетов полноценными стенками из гипсокартона, стекла или пластика. Практически в каждое такое мини-помещение, предназначенное либо для сразу нескольких рядовых сотрудников, либо для руководителей, вела своя, отдельная, дверь. Миша не спеша медленно прошелся по всему офису, даже заглянул в каждое из отдельных помещений, заглядывая внутрь, и только после полного осмотра вернулся на свое рабочее место. Сев на стул, он шумно вздохнул, чувствуя, но не желая принимать нарастающую усталость, затем зажмурился и потер глаза и виски пальцами, чтобы подбодрить себя. Еще даже не открыв полностью глаза, Михаил протянул руку и взял со стола кружку, в которой еще не успел остыть кофе.

И в этот момент он заметил сидящую рядом с собой на стуле улыбающуюся девушку, облаченную в черный балахон с капюшоном, из-под которого спадали на мантию длинные пепельно-русые волосы. Обведенные черной подводкой глаза, резко контрастирующие с ее бледном лицом, неотрывно смотрели на менеджера. Девушка улыбалась.

Михаил внезапно застыл с уже почти поднесенной к губам кружкой, так же неотрывно смотря в ответ на свою гостью. Затем начал быстро и усиленно моргать.

— Бу! — негромко