способностей сильного мага. Нужен еще дисциплинированный разум, способный удержать несколько магических плетений, одновременно жонглируя восьмизначными числами. Императрица открывать порталы не умела.

— Погоди, — окликнула она уже в дверях.

Родерик обернулся. Мама подошла к нему, обняла.

— Потом зайди к младшим, побудь с ними, чтобы не волновались. — Она помолчала, внимательно на него глядя. — Все, беги.

— Мам? — Что-то не то прозвучало в ее голосе, что-то незнакомое промелькнуло в выражении лица.

— Беги, — повторила она. — Время дорого.

Да, время дорого.

Родерик выбросил из головы неуместные мысли. Скорее всего, ему никогда не придется решать, как передать ориентиры портальщикам. Если, конечно, боги не допустят… он отогнал эту мысль и рассердился на себя: наследнику нельзя быть суеверным, точно старуха. Но бывают моменты, когда думать о плохом особенно страшно, вот, как сейчас, например.

Он вышел из портала на окраине столицы, рядом с казармами императорского корпуса боевых магов. Обычно пустынный плац заполняли люди, выстраиваясь в колонны. Откроются порталы — и все эти люди окажутся на поле боя. Вернутся не все.

Генерала-фельдмаршала он заметил сразу. Ординарец попытался было преградить Дику дорогу, но, узнав наследника, поклонился, отступая.

— Императрица велела передать вам координаты. — Дик протянул записку.

— Спасибо, ваше императорское высочество. — поклонился генерал-фельдмаршал. Глянул недовольно: этикет не позволял обернуться спиной к принцу и начать распоряжаться, а время было дорого. Дик тоже это понимал, и все же медлил.

— Если я могу еще чем-то помочь… — решился, наконец, он.

— Благодарю, ваше императорское высочество, все мои люди знают, что делать. — Лицо и тон боевого мага оставались безукоризненно вежливыми, но Дик зарделся, словно его отчитали. — Полагаю, вы будете куда полезней ее императорскому величеству.

— Тогда да помогут вам пресветлые боги. — Дик коротко склонил голову, прощаясь.

Открыл портал в дворцовый сад. Ветерок шелестел листьями, жужжа, опустилась на розу пчела. Где-то далеко бесчинствуют твари, способные разорвать на части весь этот мир, а здесь тишина и благодать.

Огромная тень закрыла солнце. Дик вздрогнул, подняв голову. Черный в золотых узорах дракон, казалось, заслонил полнеба. Взмахнул крыльями и устремился прочь.

Он смотрел ей вслед, сжав кулаки. Даже мама, женщина, полетела туда, где сейчас идет бой, а он, мужчина, наследник, пойдет успокаивать младших, будто нянька какая-то! Но пренебрегать родительскими просьбами он не привык, так что направился в детскую.

Конечно же, Беатрис и Эддрик уже все знали. Рисса, на миг забыв, что двенадцатилетняя особа уже «совсем взрослая», бросилась к нему, затеребила за рукав.

— Ну, что там? Мама заходила, но ничего не сказала, только что она очень занята и что ты все объяснишь!

— Она вообще не стала с нами разговаривать. — надулся Рик. — «Дела». У нее всегда дела.

— Вырастешь — поймешь, что у коронованных особ действительно много дел. — Чопорно произнесла Рисса. Снова обернулась к Родерику. — Ну так что там?

Он пожал плечами.

— Люди знают свое дело. Все будет хорошо.

Рисса фыркнула.

— Значит, на самом деле ты тоже ничего толком не знаешь! А еще наследник!

Родерик стиснул зубы, проглотив подначку. Наследник! Видимость, а не наследник! Императоры-драконы жили долго, куда дольше обычных людей — если не погибали в битве с тварями, от покушения или несчастного случая. Едва ли Дик унаследует корону — скорее всего следующим императором станет кто-то из его потомков.

На самом деле он вовсе не рвался к трону. Но сейчас он почему-то остро ощутил себя ненужным. Всего лишь запасным вариантом на случай преждевременной гибели императора.

— Вернется отец — расспросишь, — он постарался сказать это спокойно, но Рисса снова фыркнула.

— Расскажет он, как же!

В самом деле, когда Дик был таким же маленьким и бестолковым, как сейчас Рик, он расспрашивал отца о том бое, когда твари прорвались над столицей. И очень обижался, в который раз услышав простое и бесстрастное: «Мы победили, иначе тебя бы на свете не было», после чего отец немедленно менял тему. Почему бы и не рассказать о героической битве! Потом, когда подрос и поумнел, понял.

— Вырастешь — узнаешь, — хмыкнул он, пытаясь щелкнуть сестру по носу. Та шлепнула его по руке.

Наверное, если бы Рисса была кошкой, она сейчас бы яростно лупила хвостом. «Все-таки хорошо, что люди — не кошки», — совершенно ни к месту подумал Дик. Потому что он сам сейчас бы прижал хвост и поджал уши, и всем бы стало ясно, что творится у него внутри.

Не просто так мама полетела следом за отцом. И так странно рассталась с детьми не просто так. Мама — целитель, она терпеть не может оружие и боевую магию. Прекрасно владея и тем и другим — исключительно ради самозащиты — она регулярно ворчит, что боги и без того покарали людей хрупким телом и множеством болезней, чтобы проделывать в этих самых телах дополнительные дырки, которые лечи потом.

Не могло ли быть, что драконица мамы помчалась на помощь своему истинному? И если так — насколько все плохо?

Дик встретился взглядом с сестрой и понял, что она тоже встревожена, пряча эту тревогу за злостью. Тоже почувствовала странность в мамином…

Прощании.

Нет. Он просто совершенно неподобающим для наследника образом перепугался, поэтому и выдумывает сейчас невесть что.

Но до чего же невыносимо сидеть и просто ждать, пока все остальные заняты делом!

— Если нечего рассказать, то не мельтеши тут, — проворчала Рисса. — Без тебя тошно.

Дик не стал напоминать ей о том, как следует разговаривать со старшими. Как и о том, что принцесса должна уметь держать себя в руках. Девчонка, совсем малявка, что с нее взять? А вот ему следовало бы…

Следовало бы посмотреть самому, вместо того, чтобы придумывать всякие ужасы. В конце концов, у него есть координаты, значит можно просто открыть портал. Едва ли твари сразу свалятся ему на голову — там и без Дика хватит добычи, а если и свалится — его преподаватели боевой магии, щитов и артефакторики в один голос твердили, что у Родерика отличные способности и даже жаль, что они достались наследнику, который никогда не воспользуется ими в полной мере.

Накинуть щиты и артефакты в дополнение к тем, что уже были на нем надеты, и просто посмотреть. Он даже не будет вмешиваться — не настолько же он самоуверен, чтобы считать, будто в одиночку может что-то изменить.

— Ну и не буду мельтешить, — ухмыльнулся Дик. — Скучайте