— Кто такие?

— Так, это… — включил дурачка тот, протягивая какие-то бумаги служивому под нос. — Хозяин велел дочурку свою в академию доставить.

— А чего так поздно? Все студентки прибыли ещё неделю назад, — удивился проверяющий, но после всё же смягчился и дал добро. — Ладно, проезжай.

Карета неспешно покатилась дальше, а кучер шёпотом обратился к пассажирке.

— Говорил же я Вам быстрее собираться. А вы несколько дней складывали чемодан с тряпками!

— Должен же я прилично выглядеть?! — возмутились сзади. — Если мне уж и суждено нацепить бабские шаровары, то хотя бы пусть они будут самые роскошные!

— Тише Вы! Не дай Девир услышит кто. И привыкайте уже говорить о себе в женском роде.

Ответом ему было лишь неразборчивое бурчание пассажирки.

Наконец, докатив до центрального входа, кучер одним движением остановил лошадей и ловко спрыгнул со своего места. Он потянулся к ручке двери и, распахнув её настежь, протянул руку сидящей внутри брюнетке.

— Чего лапы тянешь? — недовольно шикнула она. — Я и сам в состоянии вылезти из этой тарантайки.

— Сама! Сама! — шёпотом напомнил мужчина. — Чего же Вы никак не привыкнете. Давайте скорее руку, так положено.

Пассажирка, брезгливо скривив губы, всё же подала молочно-белую ручку своему сопровождающему и вылезла из экипажа.

— Стойте тут, я вытащу чемоданы. Только никуда не отходите! — проинструктировал её мужчина.

— Да стою я, стою. Тоже мне нянечка, — было ему ответом.

Тут в вечерней тиши скрипнула парадная дверь, и к прибывшим навстречу вышла дама преклонных лет, одетая в серое платье, наглухо закрытое от горла до пят. Женщина поправила очки на переносице и неспешно спустилась по ступенькам. Приблизившись к гостям, она бегло пробежала по ним взглядом и протянула.

— Вы должно быть и есть наша новая студентка, — и она выжидающе взглянула на девушку в тёмно-зелёном платье под цвет глаз. — Простите, запамятовала Ваше имя…

— Мари… — начала было та басом, как вдруг получила локтем удар под рёбра от стоящего рядом мужчины. —МарИ Салливан, мадам, — пропищал дракон, тут же сменив голос октавы так на три выше, и с ненавистью глянул на сопровождающего.

— Зовите меня миссис Карлиден, я Ваш ректор, — не заметив ничего странного, представилась женщина и жестом указала на дверь, приглашая новенькую следовать за ней. — Прошу прощения, но посторонним мужчинам вход в академию запрещён.

Кучер понимающе кивнул и подтолкнул свою подопечную к двери, параллельно делая какие-то неочевидные намёки бровями. Для девушки же эта пантомима была весьма понятна, о чём можно было судить по тому, как она недовольно отмахнулась от мужчины и, раздраженно фыркнув, зашла в здание.

— Мисс Салливан, — обратилась к опоздавшей студентке миссис Карлиден. — Для начала мы пройдём в мой кабинет. Так как Вы пропустили распределение, мне придётся самостоятельно проверить Ваши способности.

«Э, нет, нет, нет! Этого ещё мне не хватало! Ты мне так все карты попутаешь!» – испуганно подумал дракон, а в слух милым голосом произнёс.

— У меня талант к стихии огня.

— Вот мы и проверим, — безапелляционно произнесла женщина.

— Не хотелось бы в такой час утруждать Вас лишними проверками…

— Это моя прямая обязанность, — отмахнулась ректорша и добавила. — К тому же, Вы же не хотите попасть не на тот факультет!

«Вот же упрямая карга!» — разозлился дракон и непроизвольно рыкнул.

— Вы что-то сказали, мисс Салливан?

— Эээ, нет. Должно быть это мой желудок, — быстро нашлась брюнетка. — Долгая дорога, сами понимаете. Я немного проголодалась.

— Хм, столовая откроется только утром. Но в моём кабинете, пожалуй, найдётся парочка булочек к чаю, — сообщила миссис Карлиден и свернула по коридору направо.

Мари Салливан обречённо последовала за ней.

3. Распределяющий кристалл

После ещё одного поворота они уперлись в тяжелую деревянную дверь, на которой висела табличка, гласившая «Ректорская». Миссис Карлиден сделала быстрый пасс рукой и, положив руку на ручку двери, отворила её, приглашая войти.

«Простецкие охранные чары третьей ступени. Да я их развею за полсекунды» — хвастливо отметил дракон, шагнув внутрь.

Кабинет был на удивление просторным. Обставлен просто, без лишнего лоска. Из мебели только широкий письменный стол, пара кресел, небольшой потертый диван для посетителей, да два шкафа, под завязку набитых документами и ещё какими-то вещами. Зато на деревянном полу лежал роскошный ковёр, который никак не вязался с окружающей атмосферой. Он был слишком вычурный, слишком дорогой, что становилось сразу понятно — это «подарок» одного из опекунов.

— Присаживайтесь, мисс Салливан. Кстати, вот, угощайтесь булочками, а я пока возьму распределяющий кристалл, — дала указания ректорша и повернулась к Мари спиной.

«И что прикажете делать? Эх, ну почему я не владею магией внушения, как мой дед», — обдумывал следующий шаг Марион. «Может шарахнуть её чем-нибудь хорошенько, так чтобы память отшибло?»

Тем временем миссис Карлиден уже отыскала нужный артефакт и вернулась обратно к столу.

— Положите свою руку сюда, пожалуйста, — заговорила ректорша и, заметив нерешительность девушки, добавила. — Ну же, чего Вы медлите мисс Салливан? Поверьте, реликвия не причинит Вам никакого вреда. Вам абсолютно нечего бояться!

«Кроме того, что эта штука сразу распознает во мне дракона. И прощай академия — Здравствуй, принцесса Диллирии!» — пронеслось в голове у Мара.

Черноволосая красавица, как могла тянула время, всё ещё отчаянно надеясь что-то придумать и выкрутиться из этой невыгодно сложившейся ситуации. Время шло, а в голову ничего не лезло. И вот потерявшая терпение миссис Карлиден уже схватила новенькую за руку, дабы насильно опустить на тот злополучный кристалл.

Но вдруг, на счастье перепуганной студентки, дверь с грохотом отворилась, и в ректорскую кубарём вкатилось нечто, оказавшееся двумя девушками, вцепившимися друг другу в волосы и истошно кричавших что-то на перебой.

— Что здесь происходит?! — позабыв о новенькой студентке, резко вскочила со своего места миссис Карлиден.

Она тут же принялась разнимать дерущихся.

— А ну прекратите немедленно! Вы же благородные леди, а не базарные бабки!

Но парочка её совсем не слышала. Вместо этого дамочки разбушевались ещё больше и в ходе драки беспардонно оттолкнули от себя ректоршу, которая, не ожидав такой наглости, отлетела к стене, мгновенно потеряв сознание. Обе девушки же вскочили на ноги и продолжили колотить друг