она бросила их семью почти сразу же после рождения близнецов – сбежала с одним из многочисленных ухажёров, проезжавших через их деревню, и с тех пор не объявлялась. По словам отца, братья унаследовали её внешность – русые волосы, курносый нос, серые глаза, и «куриные мозги» - что не могло не раздражать старшего Тайлера, и он частенько напоминал им об этом.

-…и запомни! – Продолжал разгневанный родитель. – Еще раз я увижу тебя с такой бумажной «дурилкой» - выбью тебе глаза! Ты понял, проклятое отродье?!

Майкл смотрел на него, не мигая. Он понял, он никогда не был дураком, и надо было решаться…

-За работу! – Вновь заорал на них отец. – Оба! Живо! …

5

Керк всегда будил их рано – и если они не шли в церковь, то отправлялись на пастбище, выгонять скот, а далее работали в саду или на конюшне. Новый день начался как обычно, когда дело не касалось церковной службы – горячий чай, пара бутербродов с домашним сыром.

Живот уже почти не болел, лишь посинел, но это скоро пройдет. Навсегда.

Забираясь на лошадь, Майкл ещё раз ощутил силу вчерашнего отцовского гнева – было больно даже сидеть, но он справится, не впервой.

Майк везде следовал за ним – интуитивно или нет, раздражая своим присутствием, и отделаться от него будет сложнее, чем от бдительности Керка – тот почти не следил за детьми, только за исполнением ими обязанностей по работе в дому или на ферме.

Переделав всё, что было ему велено, Майкл вернулся в дом и прошмыгнул на кухню. Порывшись в ящиках старинного комода, он нашёл старый рюкзак отца, и принялся набивать его разной снедью из холодильника – плевать, что Керк разозлится, лишь бы не попасться сейчас…

-Что ты делаешь?! – Панический шёпот его близнеца едва не парализовал Майкла, он дернулся, уронив банку тушёнки, но тут же взял себя в руки.

-Отстань! – Огрызнулся он на брата – его страх передавался и ему, и это просто бесило Майкла.

-Он убьёт тебя! – Не обращая внимание на злость близнеца, Майк затрясся так, словно Керк уже был здесь.

-Я просто хочу сделать заначку, на случай следующего наказания голодом! Лучше посторожи вход…

Майк послушно кивнул, и направился к окну в прихожей.

-Он идёт к дому! – Почти сразу же услышал Майкл панический возглас близнеца. – Прячь, Майкл!

…Он бросился в спальню, и запихал рюкзак со снедью под кровать, затем так же скоро выбежал обратно, чтобы столкнуться с высоченной фигурой своего отца.

-Какого чёрта вы оба здесь забыли? – Подозрительно прикрикнул он на близнецов. – Работы мало? И за что я вас только кормлю, щенки!

-Мы просто зашли попить воды… - Майкл и не думал оправдываться, но взглянув на Майка, понял, что побоев тот точно не выдержит, а если дело дойдёт до них – он расскажет всё, как есть, и тогда им обоим несдобровать.

-Да… воды. – Тоненько протянул Майк.

-Пошли вон отсюда… - Он сплюнул прямо на пол. – Вон!!!

Детей не надо было уговаривать, оба пулей вылетели во двор…

6

Настала ночь. Майкл не спал, терпеливо дожидаясь, когда дыхание его близнеца станет ровным – сон Майка всегда казался таким безмятежным, спокойным, и Майкл отчего-то завидовал этому.

Выходить через дверь было опасно, но мальчик осторожно пробрался к двери в комнату отца, и прислушался: громкий храп того едва ли не сотрясал стены, значит пока что всё шло по плану.

Тогда он вернулся в свою спальню, и приоткрыл окно, ровно настолько, чтобы в открывшийся прогал пролез туго набитый едой и кое-какой одеждой рюкзак, и его худощавое тельце. Затем он попытался прикрыть окно уже с другой стороны, но ему это не удалось, и он, последний раз взглянув на мирно спящего брата, зашагал прочь по двору, чтобы перелезть через высокий забор, и что есть сил опрометью бросится навстречу неизвестности и своей судьбе – подальше отсюда…

7

Он бежал, бежал, не помня себя, не понимая даже, в каком направлении и куда он движется – деревня в ночи была чёрной, необитаемой. Фонарей здесь не было, лишь свет звёзд и огромной луны освещал его путь, и Майклу всё время казалось, что Керк вот-вот догонит его.

Какой парадокс! Он не боялся ни темноты, ни мифических чудовищ, ни маньяков, блуждающих в ночи на перевес с топором… Он знал лишь одно Чудовище, породившее его самого, звавшееся его отцом…

Майкл остановился передохнуть лишь за той чертой, где заканчивались их пастбища и начинался лес – содранное дыханием горло болело, но это было ерундой. Он опустился прямо на землю, решая, пора ли перекусить, но разум подсказал, что еду теперь надо экономить, ведь неизвестно где и как ему предстоит пополнить эти запасы. Но воды он напился вдоволь – вспотевшее от бега тело порядком испытывало потребность в ней.

-Майкл! …

От этого голоса внутри у мальчика всё оборвалось, и он отозвался не сразу.

-Майкл! Это я, отзовись!

-Ты следил за мной?! – Запаниковал маленький беглец. – Керк знает, где я?

Майк уверенно двинулся к близнецу, в темноте едва различая силуэт того.

-Нет…я… ушёл вслед за тобой, он не знает… Почему ты сбежал?

-А ты не знаешь! – Огрызнулся Майкл.

-Давай вернёмся, пожалуйста… - Заскулил его близнец, нарушая всю красоту и идиллию «ночи свободы», как окрестил её «старший» брат.

-Возвращайся. А с меня хватит… Чёрт… Зачем ты попёрся за мной?!

-Я… не знаю. Мне плохо… Когда тебя нет…

-Иди домой!!! Убирайся! Прочь! – Заорал на него Майкл, не желая выслушивать все эти сопливые сантименты в свою сторону. – Ты вечно всё портишь! Из-за тебя меня поймают!

Он снова вскочил на ноги, и вновь побежал, но Майк тут же двинулся следом, не отставая ни на шаг.

-Отстань от меня! – Майкл остановился, переводя дыхание. – Слышишь? Иди домой к папочке! И, может быть, он тебя даже не убьёт!

-Нет! Без тебя не пойду! – С неожиданным напором запротестовал брат, и злость, что закипела в Майкле, уже грозила вырваться наружу ударом в челюсть, но… Майкл поймал себя на мысли, что не может ударить. Что-то мешало ему, внутренний барьер, или что-то другое, но в тот миг он почувствовал такое отвращение к самому себе и к физической силе в целом, что вмиг остыл.