странные осколки, что спасли его от Стужи после ухода Дающего Тепло. Ничего подобного он до сих пор не встречал; тёплые, мягкие, неправильной формы. Они тоже укатились слишком далеко от своих Старших? И почему они не боятся Стужи?

Картыж покатился ещё быстрей, выискивая среди замерших Старших Эктора. Он возвысился совсем недавно, ещё и миллиона закатов Дающего Тепло с тех пор не прошло, а значит ещё не утратил полностью интереса к внешнему, ещё не достиг порога Созерцания, замкнувшись на себе. Он воспримет информацию, что несёт в себе Картыж и, может быть, даст на неё ответ.

Осколок добравшись наконец до Старших шустро покатился между первыми исполинами, сместился левее, решительно углубляясь в каменный лабиринт и, выскочив из песка, ударился об одну из глыб. И отскочил, нерешительно закрутившись вокруг старшего собрата.

От Эктора повеяло раздражением. Старший, мгновенно переработав полученную информацию, равнодушно отмахнулся. Странные осколки сами по себе катящиеся непонятно куда по Мёртвой Пустоши не заинтересовали его. Они лишь отвлекали от по-настоящему важного, не давая окончательно погрузится в себя.

Картыж покатился дальше, то и дело тыкаясь в каменные бока Старших и обескуражено отскакивая обратно.

Ну, что же, с уходом Дающего Тепло он попробует ещё раз, соединившись с собратьями в Единое.

А пока….

А пока он догонит Мягкого-Тёплого и поделится информацией с ним. Странные осколки не могли укатиться слишком далеко. Он их догонит.

Картыж крутанулся на месте, радуясь принятому решению, и быстро покатился прочь, вслед за чужаками.

* * *

— Привал, — выдохнул Рязанцев, обогнув очередную скалу. — Нужно передохнуть хоть немного. И так без остановки три часа протопали.

— А эти колонны всё не кончаются, — пожаловался в ответ Сергей.

— Боюсь, что так до самого корабля и не закончатся, — признался Егор, вновь опустившись прямо на песок. — Хотел я этот лабиринт по-быстрому проскочить да видно не судьба.

— Ага, не по себе здесь как-то. — признался штурман в ответ. — Каждую секунду ждёшь, что они обратно сдвигаться начнут. И не выскочишь!

— Ну, может, пока мы здесь и не начнут, — Егор задумчивым взглядом окинул очередную колонну: — Не верится мне, что они сами так двигаются. Не бывает такого в природе!

— Инопланетяне? — выдохнул Сергей.

— Скорее уж местные. Инопланетянами в данном случае выступаем мы. Но какие же технологии нужны, чтобы вот так запросто этакие махины двигать, — Рязанцев задрал голову, всматриваясь в уходящие в облака вершины столбов. — Ты представляешь, сколько такая конструкция весит? Сотни тысяч тонн, не меньше! А все вместе? — Егор выразительно посмотрел на окружившие их со всех сторон тёмно-синие колонны и констатировал: — Мы так пока не умеем.

— Там может с ними как-то в контакт вступить?

— Как? Руками помахать?

— Ну, не знаю, — озадачился штурман. — Может ракету запустить, чтобы внимание привлечь.

— Внимание, мы скорее всего уже привлекли, — хмыкнул Рязанцев. — Этот камешек, что мы с тобой подобрали, за секунду до начала развала горы у меня прямо из рук вырвался.

— Как вырвался? — опешил Сергей.

— Решительно, — хмыкнул в ответ капитан. — Вырвался и сразу в песок зарылся. Вот такие здесь камешки водятся!

— Робот? — высказал предположение штурман.

— А хрен его знает. Явно механизм какой-то. Возможно наблюдатель. Просемафорил своим хозяевам о нас и ломанулся с докладом.

— Так может они сами с нами на контакт выйдут?

— А они уже вышли, — оскалился Рязанцев. — Не зря, как-только камешек удрал, стенка на части колоться стала. Наверняка местные наш космолёт обнаружили и поняли, что мы к нему идём. Вот проход нам и открывали. Жест доброй воли, — капитан сделал паузу и внушительно добавил: — И всё же, этот каменный лес я поскорей бы проскочил.

* * *

Единое осталось далеко позади. Вокруг давно мелькали чужие Старшие, безмолвными исполинами нависая над приблудившимся осколком.

Но Картыжа это нисколько не смущало. Из своего Единого Старшие вокруг или из другого — какая разница? Он же не в Мёртвую Пустошь укатился! И пусть Дающее Тепло скрылось за вершинами Старших, явно собираясь вскоре уйти, маленького осколка это совершенно не беспокоило. Единое всегда примет к себе и не важно от кого из Старших ты откололся.

И Картыж был доволен. Он теперь знал, куда так целеустремлённо катятся два странных осколка.

До Старших всегда было трудно достучаться. И ещё трудней было получить ответ, передав информацию, пока не войдёшь в Единое. То ли дело собратья-осколки, что встречались ему на пути. От них и узнал, что впереди на самом краю Мёртвой Пустоши появился непонятный Старший, совсем не реагирующий ни на один контакт.

Куда ещё стремиться странным осколкам, как не к такому же странному Старшему?

Картыж стремительно обогнул очередного исполина и почти столкнулся со странными собратьями, замершими у его основания.

Мягкие-Тёплые! Он сообщит им, что они почти докатились!

Осколок, стремительно выскочив из песка, бросился к одному из них.

* * *

Песок под ногами вспучился, разлетаясь во все стороны коричневым крошевом и маленький снаряд стремительной кометой врезался в грудь Рязанцева.

— Ох! — дёрнулся тот, опрокидываясь на спину.

— Тварь! — длинная очередь бьёт вслед отскочившему камню, прочертив линию из песчаных фонтанчиков. — Командир, ты как?!

— Вроде живой, — приподнялся Егор, ощупывая рукой скафандр на груди. — Убери автомат.

— А если он опять нападёт?

— Не очень-то это похоже на нападение, — закатив глаза, вынес вердикт Рязанцев. — Удар совсем не сильный был. Я как раз подниматься начал, а тут он. Просто элемент неожиданности сработал.

— А что же это тогда, приглашение на завтрак? — штурман опускать автомат не спешил, настороженно всматриваясь в песок под ногами.

— Может тот самый контакт, о котором мы говорили? Послали его местные с нами поздороваться и взаимоотношения наладить, а ты сразу стрелять. Попал хоть?

— Не знаю. И что теперь будем делать?

— К космолёту топать, вот что мы делать будем. Вернётся эта штуковина, пообщаемся, нет, потом сами попробуем диалог с местными наладить, когда бот починим, — повернулся капитан к Сергею. — Идём как шли, но и по сторонам смотреть не забываем. Если этот камешек опять прикатиться, ни в коем случае не стреляй.

Посланец появился вновь лишь через два часа. Выскочил в сотне метрах от путников и быстро заскользил в песке, нарезая вокруг них круги.

— Наблюдают, — со значением хмыкнул Сергей. — Может им рукой