Степанов Евгений КВАЗАРБОЛ

— «Новый этап испытаний начинается для наших участников! — радостным и в то же самое время торжественным голосом говорила девушка-ведущая спортивного канала. — Сейчас олимпийцы подходят к стартовой черте. Больше двадцати кораблей разного типа и модификаций. Здесь собрались самые выдающиеся представители различных форм жизни со всех концов галактики. А пока они готовятся к старту, напоминаю правила состязания под названием квазарбол. Огромный кусок астероидного хрусталя вот-вот отправится в своё путешествие по заранее обговорённому маршруту. Участникам соревнования предстоит поймать его, не применяя никаких технологий, кроме непосредственного контакта с квазаром. У всех кораблей и звездолётов на днище установлено устройство, которое и должно захватить квазар. Но сделать это не так-то и просто. Сам астероидный хрусталь окружает поле своеобразной атмосферы, в которой плавают облака серной кислоты, антиматерии… И ещё чего-то там понамешано с лихвой. Оно позволяет ему уходить от преследования с невероятной скоростью, перемещаться в пространстве скачками и, одновременно, отводить от себя все типы устройств нацеливания, которые, как я уже говорила, запрещены правилами КОК — Космического Олимпийского комитета. Таковы правила. Ну, а при захвате его кем-нибудь из участников, специальный маячок на самом хрустале даст знать об этом судьям, в мгновение прочитав данные корабля, и показав своё местонахождение. Ну, а пока наши судьи тащат свои клешни и щупальца к местам на трибунах перед большим экраном, а напоминаю, что…»

— Бла-бла-бла, — махнул Игорь рукой и отключил звук на телевизоре. Он поднял руки вверх и потянулся, громко заскулив.

— Настроение не порть, — грубо ответил здоровенный мужчина, сидевший на соседнем кресле. Игорь покосился на него и жестом отодвинул от себя телевизор. Тот отъехал в сторону на стойке, уходившей под потолок рубки. А перед Игорем открылась панель управления звездолёта с множеством кнопок, рычагов и огромным количеством приборов. Над панелью, на всю внешнюю стенку рубки, дугой изгибалась прозрачная металлическая пластина, служившая нечтом вроде лобового стекла. Через неё открывался живописный вид на звёздную систему, у которой плавно парил в пространстве их звездолёт.

— Ну и что ты сегодня такой хмурый? — спросил Игорь мужчину, совершенно спокойным голосом. — Не выспался, что ли?

— Не твоего ума дело, — рявкнул Тимур. — Лучше готовься к соревнованиям.

— А нам-то что готовиться? — послышался голос позади них. Игорь обернулся на него. В третьем кресле сидел ещё один член экипажа корабля. Щуплый на вид, ловко скрывавший это под спортивным скафандром облегчённой формы, мужчина лет двадцати пяти. — Это пусть там двигатели прогревают. Нам-то какое дело?

— Какое дело? — Тимур обернулся на него. — Совсем уже страх потеряли? Расслабились на воле?

— Да, успокойся ты, — скучающим голосом повторил Игорь. — Нормально всё. Сейчас все показатели проверим и всё. Корабль полностью готов к полёту. Кирилл, как там дела на горизонте?

Кирилл задрал голову к верху и посмотрел сквозь верхний иллюминатор.

— Спокойно всё, — ответил он. — Даже кометы не видать.

— Видишь? — криво улыбнулся Игорь Тимуру.

— Я смотрю, вы совсем уже хватку потеряли, — прошипел Тимур. — Напоминаю, что мы здесь торчим не просто так. Наша задача поймать этот самый треклятый пульсар первыми.

— Квазар, — поправил его Игорь.

— Да, плевать! — крикнул Тимур и кулаком ударил по подлокотнику своего кресла. От такого удара одна из пуговиц на его скафандре отлетела и упала на пол, покатившись в сторону. Тимур проводил её взглядом и снова уставился на Игоря. — А с чего это ради вы включили гравитацию?

— А потому что надоело уже в этой невесомости болтаться, — ответил Кирилл недовольным голосом. — Кишки к горлу подлетают, и не понятно, то ли в туалет хочешь, то ли просто блевать.

И тут его живот издал протяжное бульканье.

— О-о-о… — сморщился Кирилл и поднялся с кресла. — Кстати, о космических бабочках.

Он, согнувшись пополам, быстрым шагом направился к двери с табличкой, на которой был изображён человек, сидевший на некоем приборе. Распахнув дверь, Кирилл скрылся за ней, но тут же высунулся обратно и постучал пальцем по табличке.

— И по-человечески в туалет не сходишь с вашей невесомостью, — добавил он. — А мне гадить в пылесос уже надоело.

Тимур схватил отвёртку, лежавшую перед ним на панели управления, и метнул её в Кирилла. Но отвёртка ударилась о хлопнувшую дверь и отлетела куда-то в сторону.

— Жрать надо меньше, — рявкнул Тимур. — А если кто не помнит, напоминаю, что если с нами очень близко пролетит источник ещё большей гравитации, то это может послужить хорошим таким способом для разрушения нашего звездолёта.

— Да, нормально всё, — Игорь покосился на приборы. — Никаких источников гравитации не наблюдается. Даже метеориты обходят нас стороной. Всё будет пучком. И квазар этот мы успеем первыми сцапать.

— А вот тут надо постараться, — сказал Тимур. — Заказчик мне круглую сумму за это посулил и аванс уже выплатил.

— А почему мы аванса не видели? — подал Кирилл голос из туалета.

— Кстати, да, — поддержал его Игорь.

— И не увидите, если будете так подходить к делу. Для особо одарённых повторяю уже в тысячный раз. Наша задача поймать квазар в промежутках между точками маршрута. Почему именно в промежутках? — Тимур вопросительно посмотрел на Игоря.

— Потому что на точках установлены вышки слежения, которые тут же заметят чужой корабль, — закатив глаза, ответил Игорь.

— Правильно. Берём квазар и передаём его кораблю под счастливым номером тринадцать.

— А теперь, — уже Игорь вопросительно посмотрел на Тимура. — Как мы поймём, где искать этот самый квазар? Если мне не изменяет память, по условиям испытания, таких точек больше сотни. И они хаотично разбросаны по всей галактике. Где искать-то его?

— Где надо, — Тимур повернулся к большому экрану и нажал на панели несколько кнопок. Экран показал карту галактики, на которой были отмечены красные точки с порядковыми номерами. — Здесь поочерёдно и будет появляться квазар.

Игорь присвистнул от удивления.

— Где ты взял это? — выдохнул он ошарашено. — Эта карта должна быть скрыта внутри судейской коллегии КОКа и только при завершении соревнования предстать перед нами.

— Своими коками пошевелил, — усмехнулся Тимур.

— Чё там? — послышался голос из туалета. Тимур только махнул рукой в направлении Кирилла.

— То, что ты пропустил, —