преткновения». Синди тоже внимательно разглядывала и шкатулку, и лист бумаги. Вдруг она просунула нос под запястье руки девушки и стала его поднимать вверх.

— Что ты делаешь? — засмеялась Аня. И тут она увидела что-то интересное. Подняв лист к солнцу, спрятавшемуся под тонким облачным покровом, зелёные глазки с прищуром смогли увидеть карту под текстом записки. Выполненная невидимыми чернилами, она была заметна только на просвет.

— А это дело становится всё интересней…

Дома Аня внимательней присмотрелась к карте. Она была ей знакома. Немного порывшись в своих документах, девушка достала кадастровый паспорт и приложила карту к плану своего участка. Они оказались одним пазлом. Границы леса, берега реки и возвышенности полностью совпадали и даже повторяли собой масштаб. Искомый участок леса находился севернее.

— Ну, вот, — Аня подмигнула Синди. — Уже лучше. А теперь предмет.

На плите закипала кастрюля с варевом внутри. Аня смотрела на кристально чистую воду светло-зелёного оттенка. Все ингредиенты растворялись в воде полностью — травы, коренья и ягоды.

— Странно, — Аня пожала плечами. — Кислота какая-то получилась. Все исчезло в ней. Только пахнет приятно.

Аромат лесных трав исходил от кастрюли, поднимаясь вместе с паром вверх.

— Может надо ещё помешать? — Аня опустила ложку в варево и та тут же обо что-то ударилась. С удивлением девушка достала наружу кристалл такого светло-зелёного цвета и такой же чистый, как и смесь в кастрюле.

— Всё-таки, получилось, — улыбнулась она. Синди тявкнула в поддержку слов девушки. А та завернула кристалл в полотняный мешочек, в котором утром нашла ключ и положила его на подоконник открытого окна, подставив его лунному свету.

Утро началось со звучного пения птиц. Аня подошла к окну и посмотрела на прекрасный вид, открывавшейся из окна её спальни на втором этаже. Холмы, покрытые лесом, бескрайнее синее небо и могучая ель, господствовавшая где-то вдалеке над зелёным покровом горизонта. Девушка вновь невольно улыбнулась.

Лесная птица села на подоконник и глянула на неё своими чёрными глазками-бусенками, склонив голову на бок. Аня ей весело подмигнула. Птица чирикнула и взмыла в воздух, растворившись в лучах утреннего солнца. Слабый порыв ветерка донёс до Ани запах тайги, чистого, девственного леса, и утреннюю прохладу.

Кристалл всё так и лежал на подоконнике. Он ничуть не изменился.

— Надеюсь, всё готово, — произнесла девушка. В этот момент в комнату ворвалась Синди и стала прыгать на свою хозяйку, пытаясь лизнуть её в нос. — Ну, всё, хватит. Сейчас идём гулять.

Тропинка растворялась в лесу, постепенно исчезая из вида. Аня пробиралась среди стволов деревьев, уходя всё дальше в лес. С правой стороны шумела река. Значит, она ещё не заблудилась и двигалась в нужном направлении. Синди не отставала от своей хозяйки, но шла с неохотой. Она чувствовала что-то. Тревога читалась на её собачьей морде.

Вдруг лес расступился, и Аня вышла на небольшую полянку. Деревья здесь резко отличались от лесных. Кривые стволы и жухлая листва неприветливо возвышались вокруг полянки, беря её в кольцо. Трава здесь тоже была темнее и мрачнее и шуршала под ногами, подобно безжизненному сену. С одной стороны полянка упиралась в склон высокого обрыва. Когда-то давно холм здесь осыпался, оголив скальную породу. Между двух больших камней зиял узкий проход в пещеру, а рядом стоял валун с высеченной надписью: «Кто покой сих мест потревожить дерзнёт, Того сам дьявол с собой заберёт».

— Что это такое? — спросила Аня и посмотрела на Синди. А та сидела рядом, прижимаясь к её ноге, и тихо поскуливала, сквасив жалостливую мордочку. — Ты что?

Аня встала на одно колено и потрепала собаку. Синди смотрела ей прямо в глаза и уговаривала не ходить туда. Но Аня этого не понимала. Она выпрямилась и направилась внутрь пещеры.

Сразу за узким входом открылся большой каменный зал. Напротив входа, у стены, стояла огромная статуя. Уродливое изображение с рогатой головой козла и телом человека, завёрнутым в звериные шкуры, сидело на троне, украшенном человеческими костями и черепами. Гостья нерешительно подошла к статуе. Синди была рядом.

— Ну, и гадость, — произнесла Аня. Эхо тут же подхватило её слова и разнесло по залу. Синди гавкнула на статую. — И что дальше? Есть предмет, есть пещера со странной статуей. Может, здесь должно быть что-то ещё?

И тут она заметила одну особенность статуи — та в одной руке держала жезл с лошадиным черепом на вершине, а другой — просто сжимала воздух. Было видно, что ранее в кулаке статуи находился некий предмет, который теперь исчез.

Аня достала кристалл и посмотрела на него. Сейчас кристалл сменил свой цвет на красный и светился изнутри.

— Вот оно…

Девушка подошла к статуе. Размер её поражал. Подобно Давиду, Аня смотрела на Голиафа снизу вверх. Чтобы вставить кристалл в кулак статуе, ей пришлось встать на цыпочки. Её пальчики на ногах напряглись. Она вытянула вверх руки. И только со второй попытки попала кристаллом в паз.

— Ну, Люцифер, помогай, — произнесла Аня, не зная почему так назвав статую.

И тут произошло неожиданное — пальцы статуи сжали кристалл. Дьявольская улыбка заиграла на каменном лице люцифера. Гогот потустороннего существа пронёсся по залу.

Аня, сильно испугавшись, отскочила в сторону. Синди подбежала к ней и спряталась за её ногами, поджав хвост.

Статуя резко удалилась от девушки. С громким ударом камни входа сомкнулись. Девушка осталась в кромешной тьме. Над ней стало что-то кружиться и гоготать также злобно и издевательски, как статуя, только на множество голосов и интонаций.

Аня ничего не видела, она не знала, куда бежать и что делать. Стая демонов верещала над её головой, а к её ногам прижималась также сильно напуганная Синди.

Внезапно пол исчез. Девушка полетела вниз и тут же ударилась о камни. Она упала на бок. Ноги пронзила боль. Её одежда намокла от ледяной воды пещеры и влаги камней. Её маленькое тельце стал пробивать озноб. Демоны так и кружили над ней, не давая подняться на ноги. Аня подтянула ноги к груди.

Ей было холодно и очень страшно. Маленькая, совершенно беззащитная, девушка лежала на холодных и твёрдых камнях. Её пальчики стали дрожать. Кровь ударила в голову. Виски забились от кровяного потока. В глазах помутнело, а голова стала раскалываться от невыносимой боли.

Синди подползла к ней и легла рядом, прижимаясь как можно плотнее, чтобы согреть хозяйку. Но даже тёплая собачья шерсть не могла согреть собой девушку.

Аня была одна против полчища демонов. Пронизывающий холод костлявой руки безносой старухи