этого лета замечал нечто подобное на розах. И на некоторых других цветах, ближе остальных расположенных к речке. Прикусив нижнюю губу, Садовник пристальнее осмотрел розы. Да, все они сплошь были измазаны этой заразой. Почему он раньше не обращал на неё внимания? Развернувшись, он направился в дом за ведром и тряпкой. Может быть, это поможет?

В глубине души зародилась надежда. Садовник даже улыбнулся на мгновение и ускорил шаг. Да, глупость, конечно, что простое протирание даст результат, но иногда самые банальные вещи помогают лучше самых современных средств. Интересно, что же это за дрянь такая? Нужно сфотографировать и поспрашивать на форумах, вдруг у кого-то уже была и они смогли от неё избавиться. Наверняка! Нужно найти способ. Нужно! Иначе…

Перед глазами Садовника встала картина увядших роз. Целая грядка с потускневшими, поникшими и полусгнившими кустами, под которыми валяются опавшие скукоженные листья. По спине пробежал холодок. Садовник сглотнул, обернулся на розы и, убедившись, что они всё ещё живы, бегом сорвался в дом.

На Востоке сгущались тучи.

Протирание обычной водой не дало никаких результатов. В течение 3 дней Садовник старательно смывал чёрную смолянистую жижу с каждой веточки и каждого бутона каждой розы, но на следующее утро обнаруживал, что жижа вернулась вновь. Ещё более вязкая и ещё более чёрная. Садовник недоумевал, злился, тяжко вздыхал, но продолжал протирать т. к. больше ничего не оставалось.

На форумах никто не мог сказать, что это за жижа и как с ней бороться. Многие писали, что видели нечто подобное на своих растениях, но у них оно прошло как-то само собой. Никаких специальных средств никто из них не применял. И вообще они не уверены, что видели именно такую же смолянистую чёрную жижу. Многие пускались в рассуждения, домыслы и фантазии и доходили до того, что во всём виновато правительство, разрешающее заводам сливать в реки отходы и прочую дрянь, потому что они сами там все через третьи руки и подставные фирмы являются владельцами этих заводов. От этого становилось ещё более тоскливо. Садовнику казалось, что он в мире один, что его бросили, забыли, забили досками в гробу и вообще оставили на произвол судьбы. Хмурый и раздражённый, он уже даже не мог радоваться наступившей хорошей погоде, которая и в самом деле была просто великолепна.

В течение всех этих дней в безоблачном небе с самого утра светило горячее сочное Солнце, мечта людей, обожающих загорать до состояния сухарика. Садовник этого не замечал. Он был полностью погружён в мысли о том, как спасти розы. Его неотступно преследовали картины их ужасной смерти, но он старательно их от себя отгонял. Временами это у него даже получалось.

Возле грядки с розами стояло красное пластиковое ведро, наполовину заполненное водой, почерневшей до состояния однородного каменного угля. Солнце, находившееся в зените, палило изо всех сил, и, казалось, специально старалось сжечь всё, до чего могли дотянуться его лучи. Судя по состоянию приунывших цветов в саду, оно с этим отлично справлялось. Многие из них, вместо того, чтобы тянуться вверх, к солнцу, склонили бутоны к земле, и, складывалось впечатление, искали возможности как-то от него укрыться. Вода в ведре, тем временем, красовалась на участке, будто чёрное пятно на белом листе бумаги. Она даже не отражала солнце. Сплошная чёрная точка.

Садовник, распластавшись на узкой дорожке между грядками, старательно протирал стебель одной из роз. Миллиметр за миллиметром он счищал почерневшую жижу, окунал тряпку в ведро и принимался счищать дальше. О том, что ведро нужно бы уже и поменять, он не думал. Он вообще слабо соображал в последние дни. То ли от того, что солнце напекло голову, то ли от отчаяния. С его лба градом катился пот. Он пыхтел и то и дело перчаткой, испачканной в земле, смахивал с бровей скопившиеся капли, отчего его лицо выглядело, как мусорный мешок.

Большой чёрный Ворон с искрящимся на солнце оперением, хитрыми наглыми глазами кислотно-жёлтого цвета и выдающимся клювом плавно и бесшумно опустился на край ведра. Глянув на Садовника, он перевёл взгляд на воду в ведре и в это же мгновение в его глазах отразился ужас. Тут же соскочив с ведра, он отлетел от него на несколько метров и приземлился на дугу для поддержания плёнки, расположенную на грядке позади Садовника.

— Знаешь, если тебя насадить на шест и выставить в саду, получится отличное пугало, — прокаркал он с усмешкой.

Садовник, полностью погружённый в свои мысли и работу, вздрогнул. Мгновенно развернувшись, он обвёл взглядом участок в одну сторону, потом в другую и снова в обратную. И только на этот раз он увидел ухмыляющегося Ворона. Глубоко вздохнув, он улыбнулся. На Душе потеплело. Приятно было увидеть старого друга.

— А! Это ты. Да ты и сам, знаешь ли, не Аполлон, — сказал Садовник и поднялся на ноги.

Ворон, легко взмахнув крыльями, предусмотрительно перепорхнул на несколько дужек назад и, снова устроившись на одной из них, с самодовольным прищуром посмотрел на Садовника. Это была их давняя игра. Садовник пытался поймать Ворона. Ворон пытался не угодить ему в руки. Когда-то, ещё на заре того, как Садовник начал заниматься садом, Ворон прилетал, чтобы донимать его, отвлекать и мешать. Почему-то ему нравилось это делать. Иногда он воровал яблоки. Иногда клевал цветы. Периодически рыл землю. Садовник поначалу злился, гонялся за ним с палками и сачками, устанавливал разные пугала и ветряные мельницы в надежде, что это отвадит надоедливого Ворона. Однако, тот только смеялся. И так день за днём, месяц за месяцем и через пару лет, как-то незаметно друг для друга, они стали друзьями. Садовник специально для Ворона отбирал лучшие яблоки. Ворон специально для Садовника приносил редкие сорта цветов. Временами они даже пили чай с конфетами по вечерам. Но игру свою не бросали. Она стала для них чем-то вроде приветствия. И даже намного важнее, чем обычное приветствие.

— Не поможет, — сказал Ворон тоном уверенного эксперта и попал в самое больное место.

С лица Садовника медленно пропала улыбка. Да, пернатый, конечно, не сказал, что именно чему или кому не поможет, но ведь итак всё было ясно. По телу Садовника пробежала омерзительная волна бессилия. Однако, вздохнув полной грудью, он приподнял подбородок и, снова натянув улыбку на лицо, посмотрел на Ворона.

— Не понимаю, о чём идёт речь, — сказал он деланно спокойно.

Ворон возвёл глаза к небу и, прищурившись от солнца, громогласно каркнул. Потом поднял правое крыло, обкусал пару перьев и снова посмотрел на Садовника самодовольным ехидным взглядом.

— А не поможет и всё, — повторил он.

Садовник