оценил.

— Не видать тебе власти, мой старший сын. — Папа покраснел и разошелся не на шутку.

Хотя… Сколько раз я это слышал. Сколько проходил. Я даже улыбнулся. Сейчас еще поговорит-пошумит и пойдет обратно, править тихой и мирной страной, а я досмотрю сладкий сон, а лучше продолжу прием горяченького с искусной любовницей, как и задумывал.

Я даже поддержал государево предложение:

— Да, конечно. Я не против, можешь лишить привилегий. Трон тоже забирайте, — и махнул рукой для пущей драматичности, но не удержался и зевнул снова, отчего отец стал мрачнее тучи.

Да, про трон было лишнее. Мое нежелание править страной папу вечно выводило из себя.

Чтобы не злить короля еще больше, я все-таки встал, сгреб растрепанную темную гриву в хвост и, стащив простыню, мало-мальски прикрылся, но папа, обогнув угол кровати, наступил каблуком на тонкую ткань.

Таким злым я правителя еще не видел. В его глазах пробудилась сила, закружилась сверкающей вьюгой, замерцала угрожающе.

— Решил, что я дворцовым шутом перед тобой прыгать буду? — Густые волосы белее снега затряслись на плечах отца. Борода, что он отпустил после Черного Новогодья, подрагивала от грозно ходящих желваков. — Твои выходки уже в печенках! Решено! Завтра бал в академии магии Агоса. У тебя сутки, чтобы выбрать невесту, — и ткнул в меня пальцем. Сотряс им, словно я мальчишка десяти лет, который в очередной раз нашалил и пока не понимает, что будет наказан. — Не справишься — вылетишь из претендентов на трон.

Я засмеялся на эту нелепицу и зыркнул в потолок, где синий свод переливался серебристыми искрами. День давно в зените. Лотта шалил в крупных фалдах тюля и заставлял жмурится.

Не удержав вялые после гулянки ноги, я снова присел на кровать, натянул простынь повыше.

Папа любит пугать, надеясь, что перевоспитает непутевого наследника, но раньше надо было. На меня все эти гневливые беседы давно не действуют. Сколько выволочек я получал за опоздания к столу, пропуски учебы или тренировок, не сосчитать. Все всегда сходило с рук, даже ремня не давали и в угол не ставили. Серьезно воспринимать угрозы отца никогда не получалось. Он у меня добряк, каких Энтар не видывал со времен Создания. Даже кратковременные конфликты, что возникали на границе Криты с кланами, он сводил на нет путем переговоров.

Я выгнул бровь и поцокал языком. Папа явно разозлился на мои слова, вот и брякнул вдогонку о своем решении. Чем еще родитель порадует? Лишит карманных денег? Смешно! У меня свой магический заводик имеется, стремительно развивающийся, деньги есть, могу даже южный городок на берегу Левия прикупить. Что папа мне сделает? Устроит домашний арест? Оу… Поздновато, это в четырнадцать еще работало, а сейчас бессмысленно. Трона лишит? Серьезно? Ну и граз с ним!

— Ты, Синар, доигрался! — Отец раскраснелся, его глаза метали искры. — У тебя сутки, и я все сказал!

— Шутишь! — хохотнул я.

— Если бы… Не до шуток совсем, — наклонив голову, папа посмотрел на меня так, будто я весь в бородавках и папилломах.

Я даже потрогал лицо, чтобы проверить, все ли в порядке.

Самое время сказать что-то типа «я больше не буду, клянусь мороженой индейкой», король оттает и оставит меня в покое на несколько дней.

— Не найдешь невесту в академии, домой можешь не возвращаться… — шепотом протянул отец, будто выдохся от разговора со мной.

— Па-а-ап…

— Нет! — мою попытку оправдаться он пресек взмахом тяжелой руки. — Все!

На крупных пальцах загорелось синее пламя. Оно выстрелило в высокий потолок ослепляющими искрами. Ой, зря злил папку, точно накажет теперь — довел я архимага до горячки.

— Хватит пустых слов, угроз, которые ты считаешь пустыми, и нелепых обещаний! Или женишься, или трон передам братьям — они достойней. Без свадьбы ты будешь изгнан с позором из замка! Королевских привилегий, личных сбережений и статуса ин-тэ лишишься тоже! Не думай, что твои личные сбережения и завод игрушек помогут. Я заберу у тебя всё!

Синее пламя взметнулось быстрее, чем я опомнился, змеей пролетело по комнате, закружилось в снежном танце и, будто копье, ударило в живот. Меня бросило к изголовью кровати, в груди схлопнулся воздух, свист вылетел изо рта и взорвался перед лицом мокрыми каплями. Колючки магии проникли в тело и сковали на несколько секунд, а сердце болезненно сжалось, будто в него вставили иглу.

— Осколок-артефакт определит избранную, а дальше ты сам наложишь брачный обет! — На кровать упали два браслета. — Не забывай, на что я способен, Синарьен! Я — архимаг высшей степени, никто еще, кроме богов, не смел противостоять моей власти и мощи. Если ты сам ни на что не способен, я помогу, — зло припечатал отец, возвышаясь надо мной, как над маленьким мальчиком. Его глаза потемнели, насытились мощной магией, засверкали синим по ободу радужек, черты лица заострились, почти превращая в монстра.

— Посмей только обмануть, Синар, не посмотрю, что ты мой первенец! Накажу по закону! — Голос отца набрал густоты и рыка. — Даю тебе времени до следующей авиты!

— Пап… это невозможно…

Резко развернувшись и не ответив, король пошел к двери. Шлейф морозной пыльцы все еще витал в воздухе, покалывая кожу горящих щек, а я не смог захлопнуть рот от удивления и шока.

Что это сейчас было?

Во влип!

Глава 2

Синар

Темно-синий мундир сидел на мне, как влитой. Лучшие королевские портнихи старались: кроили идеально по моему телу, вышивали на дорогой ткани нитью из редкого серебра. Ее добывают на севере Имана, оттого на груди будто льдистый узор разросся. Воротник под горло и планка с перламутровыми пуговицами по торсу вытягивали меня в росте, акритовые погоны делали шире в плечах. Держитесь ученицы академии!

Мне бы улыбаться, такой я неотразимый, но совсем не хотелось. Папа вытворил редкостную пакость, и теперь не пойти против его воли, из королевства тоже не сбежать. Папина магия всюду найдет, принудит, заставит подчиниться. Придется ехать на бал за невестой, причем не своими глазами выбирать, руками пробовать, общаться и узнавать избранную, а довериться артефакту. Паршивая венша! Папа, что на тебя нашло?!

— Мам, — взмолился я, — ну поговори с ним! Да я готов на что угодно, даже полы мыть в замке и в конюшне убираться! Могу школу изобретений открыть, как он хотел. Позвольте будущую жену самому найти, обещаю вести себя прилично. За ум возьмусь, пить… брошу, никаких гулянок и разврата. Стихией клянусь! Артефактом принуждать — это же смешно. Так не выбирают суженых!

— Иногда приходится, — мама покладисто заулыбалась. — Особенно, когда ты будущий король.

— Королем я стану в