было вырубать? Почему меня не разбудил? По всем правилам, должен был сообщить, что я завалила тест и отправить в академию.

Ничего не понимаю.

А если это был не тёмный, а кто-то из других щитовиков? Тогда, что им двигало? Желание оставить нас позади? Так можно было просто обойти. Мы бы даже не посмотрели в их сторону. Объединение сил – вещь, конечно, хорошая, но слишком энергозатратная в условиях конкуренции.

Нет, не мог это быть другой щитовик.

Ладно. Отсюда нужно убираться, подумать сможем потом.

– Уходим, – непреклонно уведомила я, глядя в несчастное лицо голодного мужчины.

– Может перекусим сначала?

– Хочешь лишиться жизни? – посмотрев, как тот качает головой, я криво улыбнулась. – Тогда не давай второго шанса тому, кто позволил нам выспаться. Думаю, ошибки он не повторит.

Ковэрн моментально поднялся и похлопал себя по некогда шикарному пиджаку, в котором наверняка было жутко неудобно куда-либо идти.

– Тогда идём, – кивнул он, изобразив серьёзное выражение на лице.

Это не было забавным. Мне сейчас вообще ничего не казалось забавным. Хотелось упасть навзничь и просто отрубиться ещё на долгих десять-двадцать часов.

Двигаться приходилось медленно. Даже слишком, но постоянно устающий подопечный тот ещё груз. На своих плечах не потащишь, а постоянно подгонять не приносит результата. Оставалось только подбодрять тем, что, когда вернёмся он сможет вкусно поесть и нормально отдохнуть. А главное – чем быстрее, тем живее он останется.

Шанс того, что на нас выскочит кто-нибудь из тёмных был всегда. Сейчас они стремительно направляются к цели, чтобы нагнать оставшихся щитовиков. Гарантии, что мы не будем первыми на их пути – нет. И, если с силами второй пятёрки тёмных из лучших в рейтинге академии я ещё могу побороться, то с такими как Блувер, или ещё хуже, Блад, который является потомственным тёмным мистиком, чьи родители известны своей деятельностью на весь мир – нет. Я не выстою против них и пяти минут. И становиться на их пути мне не хочется совершенно, поэтому нужно прикладывать максимум сил, чтобы сократить время.

Часто я сожалею о том, что вообще сюда попала. Уж лучше бы была простым человеком без дара. Его вполне можно восполнить знаниями и спокойно пойти, скажем, в ведьмы. Что может быть проще, чем зелья на травках варить? Если бы не смерть родителей в пожаре, я бы точно не попала в академию мистиков. Это последнее место, где должен оказаться ребёнок в пятилетнем возрасте.

Но меня не спрашивали. Проверили дар и отправили, даже не обеспокоившись тем, насколько трудно здесь может быть. Смогу ли я справиться с теми жёсткими условиями, в которые меня окунули, как в бочку с дерьмом.

Ходить по струнке, не разговаривать с себе подобными во внеурочное время. Никогда не разговаривать с тёмными несмотря на то, что очень хочется… Вражда с ними воспитывается в нас с детства. Тёмные ненавидят нас. Мне трудно понять причины такого отношения, но то, что в них заложена эта эмоция – неоспоримый факт. Они терзают светлых с первых дней учёбы.

Поначалу это очень больно, когда в твою спину, бедро или плечо втыкается пика или метательная звёздочка. Все наши тела исполосованы шрамами, но со временем мы учимся защищаться, работая на чистой интуиции. Именно так я определила, что за нами слежка. Я всегда чувствую присутствие других. Но это работает вовсе не так, когда знаешь наверняка, где и что делает твой враг. Всё куда сложнее. Один лес на две команды. Я чувствую, что не одна на огромной территории. Чувствую, как собрата, так и врага, но сказать кто и где не могу. Другое дело, когда враг ближе. Его присутствие оседает тревогой в груди, но опять же, я не могу сказать, где именно он находится.

Всё это воспитывается в нас с первого дня. Всё это основополагающая часть нашей деятельности. Чувствовать приближение металла мы обязаны так же остро, как если бы кто-то уже чертил на коже болезненные кровавые полосы.

И всё это ради того, чтобы стать первоклассным защитником. Телохранителем императорской семьи или того, кто отдаст за нашу жизнь баснословные деньги. Мы в какой-то мере рабы, потому что ничего не можем сделать против той участи, что нам уготована.

Размышляя над всем этим, я скоротала время. До цели оставалось совсем немного и меня удивляло, что никто не догнал нас, и мы никого не догнали. Странно.

– Может привал? – устало выдохнул бывший чинуш.

Он уже едва плёлся, обходя деревья и спотыкаясь на каждом шагу об их корни.

Я согласно кивнула и бросила сумку под одно из деревьев, сама же уселась на пень.

Ковэрн не знает, но ему всё равно не выжить. Если я сохраню ему жизнь, то после моего выхода, он умрёт под защитой, какого-нибудь малыша первокурсника, который не в состоянии ещё о себе позаботится, не то, что о ком-то.

Вздохнула и вспомнила, сколько на моих руках загубленных жизней. Достаточно хорошо владеть щитами я начала буквально несколько лет назад. Вот тогда все эти смерти и прекратились, оборвав все мои моральные терзания. Я не запоминала лиц преступников, отданных нам для обучения, как не запоминала и тех, кто этих преступников убивал. Я помнила только одно лицо. А точнее взгляд, от которого мне до сих пор становилось не по себе. Мальчишка в маске, что метнул нож в моего первого подопечного. Взгляд полный равнодушия и неожиданного насмешливого понимания.

«Он не первый и не последний, Пантера. А будешь каждый раз расстраиваться, и сама до конца обучения не доживёшь».

Кажется, тогда я поняла гораздо больше, чем он хотел мне сказать.

Гораздо.

– Есть что перекусить?

Я устало взглянула на толстяка и полезла в сумку. Мне и самой невероятно хотелось есть, но нельзя. Ещё день пути, а там и накормят нормально. Организм, стресс, защита. Три основы, на которых строится моё существование. Три основы, от которых меня воротит. Потому что здесь речь даже не идёт о моральных аспектах бытия. Только то, что действительно может функционировать, как часы.

Организм, стресс, защита.

Моё проклятие. Моё наказание.

***

По ветру веет её аромат.

Сладкий.

Даже дыхание перехватывает, когда его ощущаю. Блувер уже тоже взял след, но был сбит с толку Клиокой. Пришлось погнать её на его дистанцию, чтобы отвлечь внимание. Панте оставалось немного, но её значительно замедлял толстяк, доставшийся в нагрузку. Иногда я подозреваю, что Квиластр, намеренно вставляет ей палки в колёса, но делает это так ненавязчиво, что не прикопаешься. А девушка, тем временем, имеет все шансы на провал, что не выгодно ни мне, ни ей. Слишком давно я нашел в ней ту, кто станет мне идеальным союзником.

Нужно только немного перевоспитать. Она давно уже знает, что такое смерть, но вряд ли готова отдавать жизни