class="book">Место, в котором мы находимся, самая настоящая дыра — мигающий свет, сигаретный дым до самых стропил. В центре комнаты широкая яма, где, как я думаю, устраивают какие-нибудь кровавые бои, но, к счастью, сейчас там никого не убивают. Торговля наркотиками и кожей вокруг нас идет полным ходом, мелкие жулики шныряют тут и там, занимаясь обыденной для них рутиной. И наряду с запахом роксмока и громкой музыки, ухающей из динамиков, в голове жужжит один единственный вопрос.

Как, во имя Творца, я докатился до всего этого?

Гремпы сидят напротив нас — дюжина маленьких лохматых фигурок, втиснулись в другой конец кабинки. Их прищуренные глазки устремились на юниглас Скарлет, который она водрузила на столик между нами. Устройство представляет собой плоскую панель из прозрачного кремния, размером с ладонь, подсвеченного множеством мини-дисплеев. В нескольких дюймах над ним вращается изображение нашего «Лонгбоу». Корабль имеет форму наконечника стрелы, сияющую титаном и карбидом. На флангах красуется символика Академии Авроры и обозначение нашего отряда — 312.

Он — произведение искусства. Красивый. Мы через многое прошли вместе.

И пришла пора нам распрощаться.

Гремпы бормочут между собой на своем шипящем, мурлычащем языке, подёргивая усами. Самая главная чуть больше метра ростом, что явно через чур, даже для её вида. Черепаховый мех, покрывающий всё тело, идеально уложен, а жемчужно-белый костюм просто кричит о «гангстерском шике». Бледно-зелёные глаза подведены темным и блестят так, словно она кормит своих домашних зверюшек людьми.

— Рискованно, Земляночка. — голос гремпа похож на мурчание. — Рррискованно.

— Нам говорили, что Скефф Таннигут — леди, которая не побоится рискнуть, — улыбается Скарлет. — У вас тут весьма хорошая репутация.

Вышеупомянутая Мисс Таннигут барабанит коготками по столешнице, переводя взгляд с голограммы «Лонгбоу» на мою сестру.

— Риск есть всегда, Земляночка, а тут риск двадцати лет в Лунной Исправительной Колонии. Торговля краденым оборудованием Легиона Авроры — это тебе не шутка.

— Как и само оборудование, — говорю я.

Двенадцать пар прищуренных глаз обращают на меня. Двенадцать клыкастых ртов приоткрываются. Скефф Таннигут ошарашено смотрит на мою сестру, уши у неё на макушке подёргиваются.

— Ты позволяешь своему мужчине отрывать рот на публике?

— Он у меня слишком… темпераментный, — улыбается Скарлет, одаривая меня взглядом, в котором так и читается «ууууууу».

— Хочешь, продам тебе ошейник — шокер? — предлагает гангстерша. — Утихомирить его?

Я вскидываю бровь:

— Спасибо, но…ауч!

Я хватаюсь за ушибленную голень под столом, свирепо глядя, как Скарлет наклоняется, чтобы заглянуть в глаза лидеру синдиката.

— Если вы столь великодушны, быть может, обойдемся без прелюдий? — взмахом руки она показывает на «Лонгбоу». — Сто тысяч и он ваш. Включая коды доступа к оружию.

Таннигут кротко переговаривается с коллегами. Не желая снова получить ботинком по голени, я держу рот на замке и оглядываю клуб. Бар уставлен бутылками всех цветов радуги, а стены подсвечены голографическими дисплеями: игры в джетбол и последние экономические сводки из центральных и новостных лент о кораблях Несломленных, то и дело появляющихся в Нейтральных Зонах.

Эта станция довольно далеко от Ядра, но я удивлен числом разнообразнейших видов здесь. С тех пор, как мы приземлились здесь пару часов назад, я насчитал, по-крайней мере, двадцать бледнолицых Бетрасканцев, лохматых гремпов, неуклюжих голубых Челлерианцев. Это место напоминает грязный кусочек Млечного Пути, брошенный в бурлящий суборбитальный плавильный котёл.

Планета, над которой мы сейчас пролетаем — газовый гигант, немного меньше нашего Юпитера. Эта станция парит в стратосфере, подвешенная над штормом четырехсотлетней давности и шириной в двадцать тысяч километров. Воздух фильтруется, парящий город заключен под купол из ионизированных частиц, который слабо потрескивает над нашими головами. Но я до сих пор ощущаю запах хлорного газа, именно он придает шторму специфический цвет, ну, и название этой станции.

Я делаю глоток воды. Бросаю на взгляд на подставку под стаканом. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ИЗУМРУДНЫЙ ГОРОД! гласит она. НЕ СМОТРИТЕ ВНИЗ!

Гремпы закончили обсуждение, и блестящие глаза Таннигут снова устремлены на Скар.

— Я дам вам тридцать тысяч, — говорит она. — Первое и последнее предложение.

Скарлет приподнимает идеально выщипанную бровь:

— С каких это пор гремпы заделались комиками?

— С каких это пор легионеры Авроры начали торговать своими же кораблями? — парирует гремп.

— Мы могли запросто украсть его, детка. Что навело тебя на мысль, что мы из Легиона?

Таннигут указывает на меня:

— Его стрижка.

— Что не так с…ай!

— Со всем уважением, но его волосы не ваша забота, — спокойно отвечает Скарлет. — Во всей галактике не найти техники подобной той, что выходит из лабораторий Авроры. Сто тысяч — довольно выгодная сделка, и вам об этом прекрасно известно. — Скар убирает огненную прядь волос с глаз, умудряясь при этом выглядеть не так отчаянно, как оно есть на самом деле. — А потому, сударыня, желаю вам хорошего дня.

Скар поднимается, чтобы уйти, а Таннигут тянется, чтобы остановить её и в это самое время в баре начинается суматоха. Я смотрю на источник шума, чтобы понять, в чём дело, когда замечаю, что вместо игр в джетбол и биржевых отчетах на дисплеях появились ленты новостей.

Желудок сжимается, когда я читаю сообщение в самом низу экранов.

ТЕРРОРИСТИЧЕСКАЯ АТАКА ЛЕГИОНА АВРОРЫ

Здоровенный Землянин просит бармена сделать погромче. Челлерианец рядом кричит, чтобы снова включили прерванную игру. Возникает небольшая потасовка, и бармен выключает музыку, чтобы транслировать новости через колонки в баре.

— …во время нападения были убиты более семи тысяч беженцев Сильдрати, правительство Землян и Бетрасканцев выражает возмущение этой резней..

Сердце уходит в пятки, когда я вижу кадры, которые появляются на экранах. На них изображены серые стальные пузыри рудоперерабатывающей установки, расположенной на боку огромного астероида, плывущего в море звезд. Я в мгновение ока узнаю конструкцию. Это Станция