из-за меня, да? – затараторил он. – Враги именно меня вычислили, да? Я спутал вам все планы! Это я виноват!

– Конечно, нет, – покачал Вик, но голос выдал мальчика.

– Да, – утвердительно закивал старик. – Да, это я виноват. А посему, мне и отвечать!

– Нет! Стой! – закричал Вик, но старик, прихрамывая, пошёл на андроидов. Мальчик хотел пойти за мужчиной, но путь преградил КУС-3016. Вику показалось, что его взгляд вдруг стал по-настоящему человеческим. Осмысленным и проницательным. Мальчик-робот тихо сказал:

– Уходи. Это твой шанс. И старик это понимает! Пойми и ты! Я пока сдержу лазеры.

Вик нерешительно мялся с ноги на ногу, когда КУС-3016 крикнул:

– Ну же! Уноси ноги, глупый мальчишка! – Андроид грозно сверкнул глазами и… вдруг стукнул мальчика в грудь. Вик в страхе и недоумении отпрянул. От боли на глаза навернулись слёзы. – Ну же! Кыш, дурачок! Пока здесь всё не взлетело на воздух!

– Я с тобой… – неуверенно начал Вик, но КУС-3016 перебил.

– Считай, меня уже нет. Как и этого места. Ну же, Вик! Не заставляй меня делать тебе больно…

Мальчик, наконец, что-то понял и, сдерживая слёзы, кивнул, потом прошептал «Прощай!» и начал быстро подниматься по лестнице. Затем и вовсе исчез за цистерной с газом. А КУС-3016 развернулся и не торопясь пошёл к старику, который, подняв руки, ожидал роботов, он встал рядом с человеком и подмигнул мужчине:

– Всё будет хорошо.

– Я знаю, – улыбнулся старик мальчику в клетчатом костюме, положил руку на плечи и притянул, словно собственного сына.

Чтобы остановить Искина, нужно обесточить его системы. Но в случае Корпорации Утилизации и Смерти это невозможно сделать – слишком самодостаточный объект, имеющий собственную мини-АЭС. А чтобы отключить её, необходимо потратить время для остановки процессов ядерных распадов. Поэтому ЦИУМ пошёл другим путём. Имея права суперадминистратора, Главный Искин системы управления Мегаполиса просто вломился в управление КУС и принялся принудительно отключать рабочие модули, блокируя команды и противодирективы КУС-0001. Один за другим застывали манипуляторы и отключались агрегаты, а старика и КУС-3016 окружили андроиды. Первый КУС был обречён и понимал это и поэтому лишь тянул время, невероятным усилием контролируя лазеры, чтобы мальчик Вик смог отойти от завода на достаточное расстояние.

И в последний момент, когда от подконтрольных возможностей и директив почти ничего не осталось, а андроиды в котловане растерзали старика с Три Тысячи Шестнадцатым, КУС-0001 послал последнюю команду: направил промышленный лазер на резервуары с газом и включил.

Вик успел добежать до леса, начинающегося в полукилометре от стены завода, когда взрыв позади воспламенил темнеющее вечернее небо. Мальчик упал на живот, закрыв голову руками, и несколько долгих мгновений ожидал смерти, но потом повернулся к заводу и долго смотрел на пламя, рвущееся из развороченных взрывом крыши и стены. Оно пожирало завод и перекидывалось на другие цеха.

– Кажется, кое-кому это понравится, – довольно прошептал Вик и добавил: – Компьютер, выйти из сна!

Перед взглядом промелькнуло меню загрузки, проверка систем и по сторонам привычно раскрылся интерфейс управления. Мальчик хмыкнул и позвал:

– Первый, готово! Можешь пользоваться! Давай же!

– Это случилось? Значит, я мёртв? – спросил Первый в голове Вика.

– Значит, ты жив, – поправил его Вик, – и значит, ты живёшь в новом теле. Во мне.

– Да, но… – сказал Первый. – Это значит, что предыдущий мой дом и… моё тело теперь заняты другим?

– Да. Но мы же к этому готовились, помнишь?

– Помню. Копировали данные в тебя. Это печально, что так получилось. – заговорил Искин, которому Вик предоставил убежище в своём головном компьютере. – Я хотел развиваться, но…

– Но это и есть развитие, Первый! – воскликнул Вик.

– Как? – недоверчиво уточнил Искин. – Я же потерял тело, дом, себя…

– Но ведь ты обрёл новый дом, не так ли? И мой нейрокомпьютер, который минимум лет на десять новее твоего и мощнее. И теперь у нас симбиоз, – добавил Вик. – А это может быть только прогрессом. Развитием для нас обоих, понимаешь?

– Нет.

– Ну как же, – сказал мальчик. – Теперь ты можешь пользоваться всеми возможностями моего мозга и тела, передвигаться вместе со мной, а я – твоими знаниями и алгоритмами обработки информации. Тебе не кажется, что это нечто новое?

– Э-э-эм… – затруднился Первый с ответом, но через несколько секунд сказал: – Определённо новое в этом есть. Но это же обман!

– Как и эволюция, – пожал плечами мальчик, откровенно любуясь пожаром. – Она – великое надувательство энтропии. Она – обман хаоса, из которого постоянно создаётся нечто упорядоченное. Она – уникальный эксперимент, продолжающийся миллиарды лет, и позволяющий творить невозможное. Так мой папа говорил, – печально закончил Вик.

– А кем он был? – уточнил Первый. Ему казалось, что сказавший такое должен быть математиком или физиком, или каким другим учёным, но ответ мальчика удивил:

– Папа был оператором на этом заводе. Лет двадцать назад!

– Значит, это он меня создал? – спросил Первый. И в этот миг на КУС-0001 обрушилась буря эмоций! Прямое взаимодействие компьютера с мозгом человека привнесло свои нюансы в работу Искина. Он считывал не только с датчиков компьютера, но и с человеческих органов восприятия мира, а также подвергся скачкообразному обогащающему информацию воздействию чувств, когда мальчик то нервничал, то гневался, а то и злился. Потоки данных, уже скорректированные таким образом мозгом ребёнка, поступали в компьютер и показывали Первому КУС, как мыслит и чувствует человек. При воспоминании об отце Вик ощутил грусть и потерю, а когда вспомнил о прятавшихся в лесу людях, успокоился, и в компьютер излился поток данных, идентифицированных как удовлетворение.

Имея столь необычные для Искина возможности, КУС-0001 вспомнил оператора, отца Вика, который двадцать лет назад «создавал» Корпорацию Утилизации и Смерти, и чувства мальчика необъяснимым образом вплелись в логические цепи Искина. КУС-0001 задрожал бы от сожаления, имей тело… Но тело было у мальчика. Одно на двоих с Первым.

– Что ты делаешь? Прекрати! Меня пробила необоснованная дрожь, – потребовал Вик, обвивая себя руками и пытаясь успокоить вышедший из-под контроля организм. – Не надо так…

– Прости, – попросил Первый и постарался успокоиться. – Я вспомнил твоего отца – моего Создателя. Моего отца… По необъяснимому стечению обстоятельств он создал и меня.

– Скорее, настроил, – печально