волшебник, – улыбнулся он, – Только учусь. Вычистить полностью не смогу, но высушить и согреть попробую.

Когда они подошли к площади, перед толпящимися гостями уже стояли король с королевой. Лиска отыскала взглядом мать и направилась к ней.

– Боже… – прошептала баронесса, в ужасе рассматривая мокрую, испачканную шубку. – Что с тобой произошло?!

– Что ты опять натворила? – возмутился отец. – Ни на минуту нельзя оставить одну!

Лиска пристыженно опустила голову. Да, конечно, появиться при всех в таком виде было верхом неприличия, но куда же деваться?

– Я не виновата, – попыталась оправдаться она, но грозное фырканье отца заставило тут же замолчать.

Чувствуя, как щеки заливает румянцем от шокированных взглядов окружающих, Лиска едва не расплакалась.

– Не смей, – прошептал совсем рядом юношеский голос. – Этим ты еще сильнее испортишь положение.

Подняв глаза, Лиска с радостью увидела все того же темноволосого волшебника. Он стоял, крепко держа за руку невысокого испуганного мальчишку.

– Говори! – приказал он.

– Это я виноват… – мальчуган утер кулаком сопливый нос. – Простите.

– Господин барон, – обратился к отцу юноша. – Я был свидетелем произошедшего. Ваша дочь вела себя, как леди и если бы не досадный случай, вы могли бы гордиться ее воспитанием.

Лиска округлила глаза. Каким воспитанием? Тем, которое позволило ей улепетывать со всех ног от зарвавшихся подростков?

Но отец с удовольствием принял маленькую ложь за чистую монету:

– Благодарю, господин Ладислав, – барон чуть склонил голову, явно признавая за юношей знатность рода. – Моя дочь так же весьма признательна. Правда, Лисенок?

– Да, – пролепетала она.

Волшебник едва улыбнулся.

– Ладик, отпусти, – захныкал мальчишка, извиваясь в его руках. – Ладик, я же извинился.

Ладислав вопросительно взглянул в Лискины глаза:

– Прощаешь?

– Угу, – промычала она, стараясь запомнить лицо обидчика.

– О, Ваше высочество, маг уже вынес клетку с птицей! – воскликнул барон, приподнимаясь на цыпочки от предвкушения чудесного зрелища.

Ладислав встревоженно нахмурился:

– Тогда нам пора, – и бросив прощальный взгляд на рыжие Лискины кудряшки, направился в сторону королевской четы.

– Дочь, ты весьма разочаровала меня, – подала голос баронесса.

– Но мама, он же объяснил! – Лиска тыкнула пальчиком на удаляющуюся спину юноши. – Он сам все видел. Вы не верите?

– Кхм, – откашлялся отец. – Не верить отпрыску королевской семьи недопустимо.

Морковные завитки на Лискином лбу красноречиво вздрогнули:

– Так он что, принц?

– О, нет, – рассмеялась мать. – Господин Ладислав кузен наследника. Его отец – младший брат нашего государя. А принц это…

Лиска не слушала, она следила внимательным взглядом за своим волшебником. Вот он подошел к королеве, вот обменялся парой слов с королем. А вот что-то прошептал старому придворному магу, официальному колдуну государства…

– Лисенок, – прервал ее наблюдения отец. – Не отвлекайся, иначе пропустишь самое интересное. Видишь, снимают покрывало с клетки?

Длинное темно-синее одеяние чародея разлетелось в стороны от внезапного порыва ветра, словно тонкие лепестки ночного тюльпана. Седая борода всколыхнулась волной, едва он вздернул голову, украшенную остроконечным колпаком. Крючковатые морщинистые пальцы схватились за вышитый край золотой накидки и единым махом сбросили ее с унизанной драгоценными камнями клетки.

Лиска во все глаза рассматривала пресловутую птицу. Пернатая тварь с достоинством восседала на хрустальной перекладине и грациозно склоняла голову в стороны, словно рассматривала присутствующих. Что же в ней было особенного? Да, пожалуй, ничего. Серенькая пичужка с остреньким клювом. Но стоило птахе распустить хвост, как у Лиски от восторга перехватило дыхание. Длинные перья, будто сотканные из небесного серебра, образовывали искрящийся шлейф. Каждое перышко оказалось украшено драгоценным камешком, а снежный хохолок покрылся морозным узором.

Маг приоткрыл золоченую дверцу.

– Сегодня, в новогоднюю ночь и день десятилетия маленького принца, согласно древним законам, Ледяная птица изберет ту, кто станет носить гордый титул невесты! – громогласно провозгласил он.

Король с королевой взволнованно взялись за руки.

– Где юный принц? – спросил придворный волшебник.

Противный мальчишка, тот самый, что спихнул Лиску в старый пруд, подошел к чародейному старцу и, отвесив низкий поклон, заговорил высоким, детским голосом:

– Перед благородными гостями я, единственный наследник правящего дома – принц Дерен, обязуюсь принять ту невесту, которую предпочтет птица. И женюсь на ней в двадцать лет, как того требуют обычаи!

Толпа зааплодировала.

Маг удовлетворенно кивнул, тем самым подтверждая клятву мальчика. Птаха взмахнула крыльями и вылетела из клетки.

Лиска вытянула шею. Лишь бы не упустить момент и не проглядеть счастливую суженую! Но судьбоносная птица безразлично кружила над площадью, не замечая, что взгляды людей направлены только на нее.

Полет казался бесконечным, пока…

Лиска ойкнула и закрыла голову руками, увидев, как среброхвостая пичужка камнем ринулась вниз.

– Помогите! – взвизгнула она, чувствуя острый клюв на макушке.

– Лисеныш? – ахнула мать.

– Лись… – ошарашенно прошептал отец.

Кто бы мог подумать, что выбор придирчивой Птицы падет на рыжую, ничем не примечательную девочку? Кто мог ожидать, что восьмилетнее веснушчатое создание в одночасье сделается самым знаменитым лицом государства? И уж определенно никто и не предполагал, что юная невеста будет так громко верещать от страха, пытаясь сбросить цепкие лапки со своей морковной макушки.

– Ледяная птица сделала выбор! – провозгласил на ходу придворный маг, торопясь на помощь Лиске. – Невеста избрана!

Вот тут Лиска прекратила вопить и пораженно замерла. Она стала невестой? Она? В мокрой шубе и грязном платье? Она? С разбитыми коленками, с синяками на локтях? Она? С темной дыркой вместо зуба и искусанными до крови губами?

– Как имя невесты? – спросил маг у матери, вталкивая Птицу обратно в клетку.

– Лиска… То есть Асель, – растерянно выдохнула та.

– Госпожа Асель отныне невеста принца, – провозгласил старый волшебник и тихо добавил: – Поэтому быстро расправь плечи и пригладь волосы! Я представлю тебя королю и королеве.

Стоит ли говорить, что при этих словах у рыжеволосой малышки затряслись коленки?

– Мама? –