Та оскалилась в пьяной улыбке и прижалась к нему боком, устроив свою голову на плече эльфа. Вадьдору ничего не оставалось, кроме как приобнять ее и пуститься в объяснения.

- В общем, смотри сама, - сказал он. - Есть эльфы и феи. Эльфы бывают двух полов, а феи - лишь женского. Природа любит баланс, потому каждая эльфийка может родить в своей жизни лишь однажды. Как думаешь, почему эльфы при этом не вымерли? Ведь двое родителей могут произвести лишь одного потомка, а мужчин примерно столько же, сколько и женщин.

- Не знаю, - зевнула Дженни. - Спят с другими расами?

- Верно, - кивнул Вальдор. - Если быть точнее - с феями. Однако у фей родятся лишь эльфы. Их ген рецессивный и подавляется генами любой другой расы.

- А откуда тогда берутся феи? - осведомилась Дженни.

Толпа лесного народца внизу притихла, и в центр поляны вышли пятеро. Четыре исполинских женщины с огромными животами и маленькая, теряющаяся на их фоне девушка, будущая студентка академии. Ветка - самая высокая из четверых - несла на руках еще кого-то, но разглядеть было сложно.

- Их рожают матриархи, - пояснил Вальдор. - Для них роды это так же обыденно, как для нас с тобой каждодневная чистка зубов. Где-то раз в месяц они производят потомство. Обычно одну-две феечки, но все же. Они недолго живут, всего пару десятков лет. Их жизнь коротка, беззаботна и прекрасна.

- Прекраснее не бывает, - фыркнула Дженни. - Знаешь, я все же немного феминистка. Мне противно от того, что этой мелкой полняшке придется до конца своей жизни плодить детей.

- Она об этом мечтает, уж поверь мне. Потому что создана для этого.

Одна из матриархов наклонилась к земле и, разрыв узловатыми пальцами почву, посадила в нее небольшой черенок. Девушка, будущая студентка, упала перед ним на колени. Рядом с ней усадили вторую девушку - совсем маленькую и хрупкую, болезненную, и лишь с одним крылом.

- У нее что, ног нет? - удивилась Дженни. - Инвалид? Но зачем она им?

- О, тоже часть ритуала, - хмыкнул Вальдор. - Смотри. Сейчас начнется.

Матриархи возвели над черенком руки, и он живо начал расти.Земля затряслась, там быстро рыли ее новые, упругие корни. Не успела толпа моргнуть, как над поляной уже возвышалась огромная плакучая ива. Ветка, матриарх дубового улья, подняла с земли девушку-инвалида и прижала ее к стволу. Хрупкое тело начало погружаться в кору и вскоре скрылось совсем.

- Жуть какая, - поежилась Дженни. - Ее сожрало дерево. Дикость.

- Она станет духом этого улья, - пояснил Вальдор. - Единственный способ для феи стать почти бессмертной. Благородно со стороны Брусники было взять девочку, которая умирала. Она дала ей взамен ее искалеченного тела нечто новое, куда более интересное.

- Она умрет? - заинтересовалась Джени. - Забудет, кем была?

- Нет, с чего ты взяла? - удивился Вальдор. - Все улья живые. Она будет новым домом для сотен эльфов и фей. Когда подрастет немного. Просто из феи она превратилась в дриаду, даже выйти сможет, если захочет.

И тут с раскидистой кроны ивы полилась вода. Матриархи отошли, отошла и Брусника. Ниша под корнями быстро наполнилась водой, и вокруг ствола образовалось небольшое озеро.

- Она плачет от счастья, - улыбнулся Вальдор. - У нашей новой студентки получится отличный улей, когда она выпустится из академии. Я в этом не сомневаюсь...