лучше оружия, чем дробовик и меч — найти нельзя. Пустые почти не пользовались орудиями труда, но могли быстро разбить зазевавшемуся путнику голову. Или выгрызть кадык. Очень неприятное зрелище. Поэтому Сталкеры обходили стороной большие скопления Пустых.

Странник дёрнул плечами. Воспоминание о перегрызанном кадыке были не из приятных. Шоссе закончилось, и под ногами захрустел песок. Без должной уборки, города засыпало песком и пылью, превращая их в жалкое, костлявое, подобие своего былого величия. Электричества, естественно, не было. Приходилось пользоваться природным освещением или химическим фонариком.

Вдруг, чья то рука схватила Странника за ногу. Не раздумывая, Сталкер выхватил меч. Тот разложился в движении, принимая форму клинка, длиной чуть больше локтя. Резкий взмах и отрубленная рука повисла на штанине Странника. Вслед за этим последовал жуткий рёв, и из-под кучи мусора вскочила однорукая, искривленная фигура.

Вблизи, Пустые представляли из себя жалкое зрелище. Худые и неухоженные. Часто с травмами, которые впрочем, не причиняли им неудобств, с ободранными до мяса пальцами и ужасными лицами, с пустыми глазами. От человека в них не осталось почти ничего.

Вторым резким ударом, Странник отсёк голову Пустому. Тот рухнул на землю, как мешок с костями и затих. Самый действенный способ убийства Пустого — отрубить ему голову. Не оригинально, но эффективно. И патронов не нужно.

Странник вытер клинок, и, сложив его, сунул обратно в ножны. Продолжив свой путь, Сталкер задумался о прошлом, не забывая поглядывать по сторонам.

***

А ведь были времена, когда никто не ступал на планету. Роботы подвели, электроника дохнет. А люди сходят с ума.

Если бы не первый Сталкер — Дреддом Сайкс по кличке Кожух, бывший военный медик, то на Землю не спускались бы и по сей день. Но Кожух, высадился на Землю, не имея другого выбора. Система его орбитального шаттла вышла из строя. Вырваться из гравитационного поля Земли было невозможно. Сайкс уже попрощался с жизнью, сажая машину на смертоносную планету.

И первый его удивлением было то, что он не сошёл с ума сразу, как предполагали все модели. Нет, он смог продержаться на планете почти целый день. Тогда же он и придумал систему «выдёргивания» с планеты.

Ход был изящен и прост. Орбитальная лебёдка. Автоматизированный шаттл подлетает как можно ближе к тропосфере, и сбрасывает сверхпрочный кабель в рассчитанную зону. На магнитной защёлке Сталкер поднимался в тропосферу, залезал в шаттл и улетал и орбиты. В дальнейшем систему изъятия доработали. Более надёжным и простым способом оказался воздушный шар со сжатым газом, легче воздуха. Специальная смесь расширялась в шаре, сделанном из тепло не пропускающего материала, по мере удаления от земли. Чем выше шар поднимался, тем больше “надувался” за счёт расширения газа, который изначально подогревался дополнительным реагентом. Это не позволяло газу сжимался, под воздействием холода, пока шар достигал открытого космоса. Такой шарик мог спокойно поднять человека и небольшой груз. Достигнув верхних слоёв атмосферы, куда хоркерное излучение не распространялось, взлетающего подбирал шаттл. Хотя среди Сталкеров оставались смельчаки и искатели острых ощущений, использовавшие лебедку. Древние любили пощекотать себе нервы.

***

Солнце клонилось к закату. Странник высматривал место для охоты и ночлега. Ещё одна неприятная особенность новой Земли заключалась в обильном количестве свихнувшейся фауны. Животные слегка мутировали, размножались и совершенно отвыкли от бывших хозяев планеты. Они могли атаковать путника, без малейших на то поводов. Какая-то разновидность влияния хоркерного излучения.

Странник нашёл хорошую охотничью точку, и залёг на ней. Это было “обустроенное” место. На песке была организована лежанка, скрученная из сухой травы. Место было выбрано неспроста. Вокруг росли деревья и кустарники, скрывая место от посторонних глаз. Находясь на небольшой высоте, Странник мог наблюдать за местностью, оставаясь невидимым для добычи. Парой движений он модифицировал автомат под дальнюю одиночную стрельбу, и начал выжидать. Прицел переливался разными цветам — солнце играло с ним, как с непонятной игрушкой.

Вдруг, на полянку возле места засидки Странника выскочил олень. Вероятно, это был дальний потомок оленя, но основные внешние признаки были схожи. «А какой он чудесный на вкус!» — подумал Странник и облизнул губы.

Прицелившись, Сталкер нажал на спусковой крючок. За этим последовала мягкая отдача, такая мягкая, как будто её и не было вовсе. Олень повалился на землю с простреленной головой.

— Не самый мой лучший выстрел, но цель достигнута! — пробормотал Странник и пошёл за своим ужином.

Солнце почти зашло. Небольшой костерок освещал полянку, с одной стороны закрытой от мира разросшимися растениями, а с другой — полу развалившимся огромным зданием. Раньше такие называли «Молл» или «Торговый Центр». Какой-то мусор, оставшийся после катастрофы, был выброшен Странником, за ненадобностью. Всё, что могло гореть — было аккуратно сложено рядом с костром, для растопки. Кусок свежей оленины медленно шипел и плевался жиром, готовясь на открытом огне. Запах стоял божественный. «Если не припрутся волки, Пустые или другая живность — это будет лучший ужин в этом походе» — подумал про себя Сталкер, проверяя ножом готовность ужина.

Странник надеялся, что вкус мяса не изменился с прошлой высадки. Жареная оленина не разочаровала Сталкера — она всё так же была вкусна и сочна.

***

После Исхода и периода трансформации человеческой цивилизации из планетарной в космическую, сложился определённый баланс сил в Солнечной системе. Два главных политических полюса, именуемых сверхфракциями^[1], стали Прайм и Марсианский Протекторат.

Прайм — это гигантская, самоподдерживающаяся космическая станция. В союзе с тремя Лунными поселениями, одними из первых колоний вне Земли, этот триумвират представляет собой значительную политическую силу. Почти половина населения человечества обитает в Прайме и Лунных городах. Управляемый советом Прайма, данный союз ведёт миротворческую деятельность по всей Солнечной системе. Также, данная фракция является приверженцем старых подходов человеческой цивилизации. Вся структура союза построена на основах общества, заложенного ещё на Земле.

Второй по величине политической силой является Марсианский Протекторат. Жители этой сверхфракции проживают в двух огромных колониях-куполах на поверхности Марса, и нескольких подземных городах. Протекторат, скрыто контролирует третий, якобы