двое после убийства в фургоне пошли в дом.

Что будет в доме, Николай додумал.

Вероника испугается, включит свет. Щелчок выключателя станет роковой ошибкой. Она спросил: «Коля, ты чего по ночам бродишь?» — а увидит лица воров, и её судьба решена. В 2023 году ей будет семьдесят семь. Разве сможет она сбежать от разгорячённых охотой налётчиков?

— Они убьют мою Веронику… — то ли спрашивая, то ли обречённо осознавая будущее, тихо произнёс Николай.

Пауза была короткой и как показалось, изумлённой.

— Подготовь своё тело, Николай, чтобы спасти женщину, — подсказал голос. — У тебя в запасе двадцать шесть лет.

— Я их зубами рвать буду! — зарычал верный муж, но голос отреагировал сразу и весьма категорично.

— Ты единственный защитник семьи. И убивать никого нельзя…

Николай не успел ничего ответить. Он готов был вступить в спор, уточняя, как, будучи дряхлым стариком, он сможет справиться с двумя крепкими мужчинами. Но голос не желал торговаться, и Николай снова помчался по туннелю с известковыми стенами.

Яркий свет оставался за спиной, а впереди он видел сосновый лес, мокрую дорогу и, наконец, доктора у больничной койки, который с улыбкой сообщил, что его жена идёт на поправку.

3

Итак, сегодня наступило третье мая. Двадцать шесть лет Николай готовился к этому вечеру. За долгие годы он ни разу не нарушил клятву. Вероника оставалась единственной женщиной, к которой он испытывал тёплые чувства. Николай был верным мужем и прекрасным отцом, а ещё любящим дедом. Соседи, знакомые и даже внуки — звали его исключительно по имени. Хотя впору прибавить и отчество, поскольку скоро юбилей. Восемьдесят лет, это весьма преклонный возраст, и Николай Сергеевич звучит очень даже солидно, но старик не считал себя развалиной и настаивал, чтобы к нему обращались только по имени и только на «ты».

Каждое утро он делал зарядку, упражнялся с гантелями, приседал, качал пресс, отжимался и кулаками наносил хлёсткие удары по боксёрской груше. Два раза в неделю бегал пятикилометровый кросс, представляя победную схватку в доме на колёсах.

Николай бегал, пока ему не исполнилось семьдесят шесть, а костоправ в поликлинике не сказал: «У вас больное колено, товарищ Осокин. Хватит мучить себя. Вы пожилой человек, а не греческий марафонец». Тогда Николай купил абонемент в городской бассейн. В семьдесят девять лет он проплывал три километра, запросто садился на продольный шпагат. Руки у него сделались цепкими, позвоночник упругим и голова соображала на зависть другим старикам. Но главное, что он избавился от вредных привычек.

Николай не курил с той поры, когда вышел из больницы. Последние сто грамм выпил в тот злополучный вечер аварии на Рижском шоссе. Он никогда не считал себя разгульным пьяницей, но отказаться от алкоголя всё-таки оказалось сложно. Пришлось бороться с собой, применяя внутреннюю силу духа, потому что спасение любимой, цель куда более значимая, чем отказ от употребления.

И он справился. Николай совершенно трезво относился к различным праздникам и даже собирал коллекцию французских вин, которую хранил в подвале своего дома. Ещё он скопил множество бутылок коньяка, среди которых были как изысканные напитки, так и незамысловатые подделки. Николай складывал коробки с бутылками в доме на колёсах, который купил двадцать четыре года назад.

За долгие годы он ни разу не пригубил даже пива. Добровольную мобилизацию воли, венчало третье мая 2023 года. План Николая Осокина был прост и гуманен.

Открыв дверь, грабители должны проникнуть в фургон. Николай, пользуясь эффектом неожиданности, нанесёт удары электрошокером, а затем парализованные тела он обездвижит кабельной стяжкой и вызовет полицию, благо ехать им не больше получаса. Замок Николай поменял ещё в апреле. Теперь тот открывался если не ногтем, то без проблем обычной отвёрткой. У налётчиков нет нужды бить окна, ломать дверь и резать автогеном стены.

Так и случилось. Оба грабителя зашли уверенно в тёмный фургон, который напоминал Николаю, мистическую западню, в которой он был охотником, сменив предначертанную роль жертвы.

— Замок поменял, что ли? — шёпотом сказал первый грабитель, который был невысок, но в плечах кряжист.

— А зачем менять? — настороженно призадумался второй вор, который казался парнем не спортивным, но его громадный рост впечатлял. Следовательно, второй и есть главная цель.

— Откуда мне знать, зачем? — ответил кряжистый парень.

Когда первый прошёл мимо, а второй поравнялся с атласной шторкой, Николай выбросил вперёд руку, нажав на кнопку, пуская в ход парализатор мощностью целых 3 ватта. Он метил в шею, чтобы сразит наверняка. Выпад из засады Николай репетировал тысячу раз, нешуточно называя себя: Коля-мангуст.

Но высокий заработал лишь удар в плечо. Его здорово встряхнуло, а ещё больше удивило, что кто-то вообще прячется в темноте.

Тогда Николай снова и снова нажимал кнопку, метая колючие молнии. Но высокий словно носил броню. Он откинул в сторону шторку, выбил из старческой ладони оружие и тоже выбросил вперёд руку, попав Николаю точно в челюсть.

Отлетая к стене, старик здорово ударился спиной и затылком. Срывая атласную шторку вместе с прищепками, он думал сразу подняться, чтобы продолжить сражение, но голова закружилась, и Николай потерял сознание.

4

Муж всегда заботился о своей Вероничке. Ещё днём он отправил её к дочери в город. Жена должна вернуться только четвёртого мая, после обеда. Николай встречал грабителей в боевом одиночестве. Хотя мог бы заручиться поддержкой сына или трёх уже взрослых внуков, но он помнил условия голоса.

— Дед, ты чего не спишь? — удивлённо спросил старший внук, которого звали Андрей.

Николай сидел на полу, аккурат возле биотуалета, опасливо щупая свою челюсть. Он водил языком по зубам. Глотал кровавую слюну. Щурился…

Внутри фургона стало светло. Не так светло, как в комнате с низким потолком, но было видно всех. Над ним склонился внук Андрей, которому уже исполнилось двадцать шесть. Он родился сразу после злополучной аварии.

— Руки покажи, — строго сказал Николай.

Внук послушно засучил рукава толстовки и как на осмотре у врача завертел ладонями.

Хищных татуировок не было.

— Хорошо, что я не в туннеле, — пробормотал Николай. — Кто меня в нокаут отправил?

Андрей пожал плечами, кивая куда-то в сторону.

— Кирилл это. Друг мой. Ты его знаешь, — виновато отвечал внук. — Он здорово испугался. Ты ведь его шокером ударил…

За спиной внука стоял высокий парень, пряча глаза, разглядывая потолок. Николай сразу узнал его. Это сын соседа, Кирилл. Дружит он с Андреем, с раннего