пылал от гнева и жажды возмездия, едва речь заходила об оставленных эльфами землях. Как мечтал о том, что когда-нибудь, собравшись с силами, Лайен нанесёт ответный удар захватчикам. Увы, но мечта деда не осуществилась при его жизни. Отец Айрендаля тоже часто говорил о реванше, но уже без столь ярого азарта и непоколебимой уверенности, а сейчас, будучи стариком, и вовсе перестал об этом упоминать. Что до самого осведомителя, то его устраивало нынешнее положение дел. Эльфы держались непоколебимо и теряли свои земли куда реже соседних стран, а порою даже умудрялись вернуть утраченное, стараясь держать свои границы на определённом уровне.

Но… правильно ли это? Растущий на площади арелос символизировал мечту эльфов на возрождение прежней нации, великой и могущественной. Но что случилось с этой мечтой? Неужели лайенцы, сами того не заметив, уже расстались с ней и тешили себя лишь воспоминаниями о своих былых надеждах? Если он придёт домой и спросит своего сына о том, какой он хочет видеть страну… что тот ответит?

— Умирающее древо за моей спиной — это вы сами, лайенцы. Потому что народ, заблудший и сошедший с правильного пути, позабывший о своих мечтах и стремлениях, всё равно что мертвец. Он прекращает двигаться вперёд, прекращает стремиться к свершениям и развитию, замирая на месте в бесконечной агонии стагнации! Что это как не смерть для нации?! Есть ли будущее у тех, кто перестал к нему стремиться, остановившись на месте?!

Краем глаза осведомитель увидел, что стража выдвинулась от ворот дворца к площади, но Владыке демонов до этого словно не было никакого дела. Продолжая медленно шагать, он торжественно воздел руки и воскликнул:

— Но ещё не поздно отыскать верную дорогу в своих сердцах! Не поздно вспомнить о Матери леса, дабы она стала для вас путеводной звездой во тьме заблуждений! Не поздно пробудить в себе уснувшее желание жить свободно и вольно, не отсиживаясь за…

— СХВАТИТЬ СМУТЬЯНА! — ворвался в его речь рык командира стражников и бойцы, обнажив оружие, взяли Владыку демонов в плотное кольцо из нескольких десятков человек. — ИМЕНЕМ МОНАРХ-ПАТ…

Мужчина ясно видел, что стражник продолжал что-то говорить, но по какой-то причине всякие звуки напрочь исчезли. Не бряцали больше оружие и доспехи, не сопели после пробежки бойцы, не доносилась до ушей их речь. Словно абсолютная тишина укутала это место плотным коконом, отрезав от остального мира.

Миг спустя на их лицах отразились растерянность и удивление, а Владыка демонов, едва заметно усмехнувшись, поднял руки и хлопнул в ладоши. Неторопливо, бесшумно, словно бы даже лениво. После чего весь отряд, как и стражники возле арелоса, выронив оружие, рухнул на землю во всё той же гробовой тишине.

Переступая через неподвижно лежавшие тела, Владыка демонов вышел из окружения и оглядел обмершую толпу.

— Жить без цели и смысла, подобно живым мертвецам, существуя лишь сегодняшним днём? Или же вспомнить о своей гордости и, расправив плечи, вновь устремиться к заветным мечтам и надеждам, дабы подарить своим детям светлое и безопасное будущее? — спросил он, разбивая тишину. — Подумайте об этом как следует, люди Лайена. Подумайте и прислушайтесь к желаниям своего сердца.

Сказав это, он откинул полу плаща в решительно жесте и… бесследно исчез, словно никогда и не был на площади. Лишь лежащие на брусчатке стражники, на помощь которым неуверенно двинулись первые горожане, да смятение в сердце, подкреплённое всё ещё гремящими в ушах словами Владыки демонов, подтверждали, что миг назад он стоял прямо перед Айрендалем. И судя по тому, как неуверенно и осторожно начинались обсуждения в толпе, все вокруг ощущали себя схожим образом, пытаясь осознать произошедшее.

Болезненные стоны, раздавшиеся со стороны стражников, вывели мужчину из ступора и, глянув туда, он понял, что их просто каким-то неведомым образом лишили сознания. Приводимые в чувство горожанами, они медленно вставали с земли, держась за голову или уши.

Позади осведомителя, ближе к краю площади, раздался какой-то шум и эльф сразу же повернулся туда вместе с кристаллом. Там он обнаружил карету с гербом западной общины на открытой двери, подле которой в окружении охраны стояла беловолосая эльфийка в тёплом красном плаще. Во всей республике не было никого, кто не узнал бы принцессу Арвель, дочь западного патриарха. Добросердечную, открытую и за это любимую в народе. И, приглядевшись, Айрендаль понял, что принцесса тоже слышала речь Владыки демонов.

Не обращая внимания на пытавшихся дозваться до Её Высочества слуг, с растерянностью на лице и прижав руки к груди, она неподвижно застыла, устремив свой взор на крону арелоса. А по её нежным щекам бежали тонкие ручейки сверкающих слёз.

Глава 1. Настоящая трагедия

На моё счастье Мастерские дайсы не стали надо мной измываться и координаты, выпавшие у «Дороги Судьбы», оказались совсем близко к городу. Именно из-за опасения оказаться днях в двух-трёх от столицы я поначалу не хотел использовать такой выпендрёжно-театральный метод отхода с площади, однако все остальные варианты выглядели куда хуже. Но скрытый от чужих глаз бросок дайсов, сделанный прямо внутри кармана, несказанно меня порадовал тем, что хотя бы раз в жизни Рандом решил побыть на моей стороне.

…Ну или мне так казалось до того момента, пока я не телепортировался с площади. Ведь на том конце меня поджидала вязкая и глубокая лужа с холодной грязью, прямо в центре которой я оказался после прыжка.

Проклиная всё на свете и разгоняя ногами густую чавкающую жижу болотного цвета, я выбрался на сухое место и с грустью оглядел испорченный костюм. Грязь плотным слоем облепила ноги и полу плаща почти до уровня колен, неохотно сползая вниз крупными шматами. Отличное начало дня, блин!

Местность, в которую меня перенесло умением дайсов, малость не походило на обычные пейзажи, которые я видел в Лайене. Небольшую низину, скрывшуюся посреди леса, сплошь покрывала жёсткая бурая трава, изредка разбавляемая проплешинами грязевых луж. Пейзаж, надо сказать, если не недружелюбный, то неуютный точно и выглядел как идеальная декорация для фильма о ядерном постапокалипсисе. Промозглый ледяной ветер, качая мокрую траву, гнал над пожухлой бурой низиной набрякшие тучи, явно пролившиеся буквально недавно обильным дождём. Каждая лужа выглядела так, словно служила прибежищем для затаившихся монстров. Казалось, достаточно сделать лишь шаг или бросить в бурый омут тяжёлый болт, как на тебя сразу бросится обросший грязью кровосос, а в кармане заверещит верный дозиметр.

Отогнав непрошенные ассоциации, я