Агния Дмитриева Маленькая тень

Говорят, что с наступлением ночи даже тень покидает нас. Ещё говорят, что тень, отделённая от тела, может стать злым двойником хозяина, жадно желающим занять место оригинала.

Возможно, ты уже слышал и то, что ни одна из существующих на свете правд не абсолютна. Поэтому я не стану убеждать тебя в истинности другой легенды. Но прежде, чем она будет рассказана, следует напомнить, что и выдумка не может существовать без реального.

А начнётся эта история с Ночи. Ибо нет иного времени на Земле, в котором скрывалось бы столько правд и обнаруживалось столько лжи. Но вообще-то вся каша заварилась из-за одной Маленькой Тени, которая вовсе не хотела занимать место своего хозяина. Она и видеть-то его не особенно желала.

Сложный он был человек. Сильный и властный. На всех снимках выходил он огромным и плечистым, высоченным и широченным, грозным и могущественным. И планы у него были масштабные. И мысли необъятные. Даже город, в котором он жил, славился своими размерами. Только эта неказистая Маленькая Тень, что вечно плелась следом, могла сокрушить непоколебимую веру человека в себя. Он махал руками и топал ногами. Прыгал на неё и бросался всем, что могло подвернуться. Тень терпела. И повторяла каждый шаг. Каждое движение. Каждую деталь. А человек злился сильнее. Но он был не из тех, кто просто так сдаётся, поэтому искал.

В разных уголках мира он знакомился с людьми. Волшебниками, врачевателями, учёными. Те, о ком ходили страшные слухи, не могли помочь. А те, чьими руками творились истинные чудеса, не хотели.

Тогда человек прошёл море, горы и лес, что был гуще и опаснее всех существующих. Он падал в пропасти и карабкался на вершины. Он брёл всё дальше, а Тень ползла за ним. Только ночью мог он выдохнуть. В это время суток неказистая спутница не отвлекала от зеркал, вторивших камерам. Он мог часами стоять перед собственным отражением и радоваться тому, каким удивительным и непобедимым выглядит.

Пройдя тысячу дорог, одолев пять сотен препятствий, человек добрался почти до края света. На последнем этаже ветхого дома, где путник остановился отдохнуть, его встретил Старик – щуплый и немощный. Он улыбался и напевал какую-то мелодию, разливая чай.

Человек, привыкший разглядывать чужие тени, опустил взор на пол и обомлел. Грозный силуэт тянулся по освещённой поверхности так далеко, что не было ему конца.

– Где ты взял такую огромную тень, Старик?

– Странные вопросы у тебя, путник. Где же тени берут, если не у Ночи?

Человек задумался, окинул взглядом свою маленькую спутницу и покачал головой.

– Расскажи же мне толком! Не томи…

Старик улыбнулся хитро, будто и впрямь что знал, а говорить не торопился. Налил чай в золотистую кружку, да протянул её гостю.

– Что ли ты нарочно надо мной издеваешься из-за этой тени? – зарычал человек, грубо отталкивая дающую руку. Хозяин дома только нахмурился.

– Злой ты человек, – сказал спокойно. – Разве сможешь вырастить себе нормальную тень с таким-то характером?

– Скажешь тоже! – воскликнул путник с досадой. – Да кабы её можно было отрастить!

– Отчего же нет? Очень даже можно. Только время на это нужно, терпение и свет.

– Куда там! Только в темноте и спасаюсь от этого горя! Другим Ночь вон какие тени даёт, а я что же?

– Бесплатно только угощение в этом доме, а за хорошую тень цена полагается, – отозвался Старик, протягивая гостю новую чашку.

Посмотрел человек на трясущуюся старческую руку, побрезговал брать из неё. Отвернулся. Незаметно сплюнул в сторону. Хозяин всё понял, но виду не подал. Только стал внимательнее приглядываться к чужой Маленькой Тени.

– За этим городом, – заговорил, наконец, – край света и тьмы. Ночь приходит сюда, когда день царит в мире людей, а под вечер выбирается из укрытия, отправляясь блуждать по нашим землям. Скоро она вернётся. Коли ты ей по нраву придёшься, то исполнит она твоё желание. Но не рассчитывай получить что-то просто так.

– Я на всё готов! – обрадовался путник.

– Даже если взамен придётся всю жизнь бояться собственной тени?

Человек покосился на маленькую спутницу, она безмолвно смотрела на него.

– Что она мне сделать-то может? Такая маленькая и никчёмная.

Путник ушёл, а Старик остался сидеть на прежнем месте, навсегда прикованный к солнечному лучу. Под тяжестью безразмерной тени доживал он свой век. Уже который век.

Об этом он не успел рассказать. Да и не спрашивали его. Люди вообще не спешили спрашивать о последствиях, пока не становилось слишком поздно.

– Думаешь, ты какой-то особенный? – прокряхтел Старик, поднося к губам чашку с чаем.

Путник уже не слышал его. Он шёл вперёд, кляня свою тень и радуясь, что скоро сможет её оставить. Но чем ближе казался край света и тьмы, тем труднее ощущалась дорога, тем сильнее затягивались минуты. А тело слабело под гнётом ветра, снега и силы, которую он не мог видеть, но всё отчётливее ощущал. Его гнули и ломали, сбивали с толку.

Но человек был упрям. Ещё больше – зол. Чем сложнее ему становилось, тем громче звучали его ругательства. А когда дух начал покидать его, путь вдруг закончился.

Человек обнаружил себя у обрыва, который вовсе и не был обрывом. Это было нечто необъяснимое. За его спиной существовало всё – город, в котором он встретил странного Старика, пропасти, в которые падал, и вершины, на которые взбирался. Там были люди, живущие в своих больших домах, похожих на муравейники и отращивающие тени с помощью света и терпения. Скольких из них успел обидеть человек? Он об этом не думал. Но Тень всё помнила. Перед глазами был только мрак, подступающий всё ближе, берущий сознание в плен.

«По крайней мере, мне не придётся показываться перед Ночью вместе со своей безобразной тенью», – подумал человек и ободрился. Но спутница его сникла. Она-то всегда была рядом. Даже тогда, когда он не мог её видеть. Она поддерживала его тайно и ни о чём не просила. Город, в котором они жили, полнился ночными кошмарами, но Маленькая Тень отгоняла их всякий раз от спящего своего хозяина. Она студила землю под его ногами после жаркого дня, сливалась с асфальтовой чернотой и скрупулёзно избегала рыжего света фонарей, чтобы человек мог отдохнуть от своего негодования. Ему и этого было мало. Теперь он желал навсегда избавиться от неё.

Когда Ночь выросла над головой путника, он смеялся. Он выложил ей своё желание. И Маленькая Тень ужаснулась. Человек не хотел менять её на другую. Он мечтал добыть себе множество больших и устрашающих спутниц. Он жаждал не отражения, а силы, которую может дать только самое могущественное существо Вселенной. А ещё…

– Я хочу избавиться от этой надоедливой Меленькой Тени, – сказал