утро!

– Пока дойдем, будет вечер! Давай, давай, пошли!

Ричард и Джоуи покинули городские стены и вышли на Большой Западный Тракт, ведущий в эльфийское королевство. Пройдя по нему около пяти часов, они вышли к таверне, гордо именуемой “Храпящий Медведь”.

Зал был набит под завязку. В одном углу кутила компашка гномов, в другом гоблины пили пиво… В общем, забот трактирщику и рыжеволосой симпатичной официантке хватало! Джоуи с трудом взгромоздился на высокий стул у барной стойки, и, свистом подозвав бармена, попросил два куриных супа и столько же кружек пива.

– Я же говорил! – сказал Джоуи, глядя на уставшего рыцаря Ричарда: – Я так и предполагал, что ты захочешь есть!

– Если сейчас не посплю – усну навсегда! – прохрипел Ричард.

– Ну зачем же так пессимистично! – сказал Джоуи: – Не беспокойся, мы останемся тут на ночь!

Весь зал таверны был освещен приятным светом, исходящим из огромного камина, в котором горело и бушевало пламя. Пламя было настолько огромным, что, казалось, было зажжено драконом.

В противоположном углу от стойки располагалась лестница, ведущая на второй этаж – там очевидно располагались комнаты для ночлега.

Сама – же зала была довольно большой, стены украшены различными орнаментами. А на одной из них висела огромная медвежья голова с разверстой пастью. Из нее торчали такие огромные клыки, что любой монстр обзавидовался бы.

Как оказалось, Джоуи был тут не единственным магическим существом. Кроме в зюзю пьяных четверых гномов, которые уже могли издавать разве что только поросячий визг, и точно таких – же гоблинов, за одним из столиков сидела очаровательная рыжеволосая эльфийка и настраивала лютню. На рукаве ее Джоуи заметил шеврон, на котором были изображены скрещенные топор и меч – такой носили только охотники за головами.

– Псс…псс! – Джоуи пребольно ткнул рыцаря в бок. Даже через доспехи тот почувствовал ощутимый удар.

– Ай! Чего тебе?! – спросил раздраженно Ричард.

– Иди, поговори! – маг указал глазами на эльфийку.

– Ты спятил?! – возмутился рыцарь: – Просто так вот подойти и начать знакомиться? Да это просто невозможно!

– Во – первых, если бы это было, как ты выразился “просто невозможно”, то нас бы с тобой на свете не было! Во – вторых – больно мне надо устраивать твою личную жизнь! Я просто решил взять ее в команду!

– Ну раз так, то ты и разговаривай! Ты же у нас главный!

– Главный должен координировать действия членов команды, а не выполнять их работу! – Джоуи с трудом спихнул Ричарда со стула: – Так что давай, двигай попом, лети драконом!

– ЧЕГО?!

– Не бери в голову! – отмахнулся валлари.

Ричард тяжело вздохнул и двинулся к столику. Джоуи вслед ободряюще ему улыбнулся. Рыцарь подошел к столику. Эльфийка даже не обратила на него внимания.

– Эмм… – Ричард неловко почесал затылок: – Можно я присяду?

Ноль внимания. Рыцарь счел молчание знаком согласия и присел.

– Ну… в общем…

– Парень, не мямли! Просто скажи – кого?

– В смысле?

– В прямом! Я – охотник за головами, или ты шеврон не видел? Только учти – я одна из лучших и стою соответственно статусу!

– Что?… А это!… Нет, нет! Мы хотим дать отпор гервингам и решили что ты можешь помочь…

– В этом случае цена увеличивается втрое!

На стол шлепнулся увесистый мешочек. Причем ни эльфийка, ни Ричард его туда не клали.

– Это аванс! – появился словно из ниоткуда Джоуи: – И еще если мы победим, ты снискаешь себе пожизненную славу!

– Идет! – маг и эльфийка пожали друг другу руки.

– Неплохо бы представиться! – сказал Джоуи: – Я – Джоуи, маг, последний из народа валлари. А вы, миледи?

– Элендил – коротко бросила эльфийка: – Но вы можете звать меня Элен!

– Я – Ричард – представился рыцарь.

– Ну что, выпьем пива за знакомство?! – предложил Джоуи.

– Да ты великий дипломат! – усмехнулась Элен.

– Что есть, то есть!

Пока наши герои беседовали, четверым перепившим гномам захотелось приключений. Они грузно поднялись из – за стола и, шатаясь, побрели по залу. Джоуи, Ричард и Элен, очевидно, показались им самыми безобидными. Старший, в сопровождении остальных, подошел к их столику, и, развернув к себе Джоуи, нагло заявил:

– Слушай, зверюга, а чего это у тебя такие глаза?! Или твой отец был гоблин, а мать гервинг?!

Остальные гномы нагло расхохотались. Ричард взялся за рукоять меча, готовый горой встать за друга и соратника. Джоуи мягко тронул его за руку, показывая, что может справиться сам.

– А твоя морда похожа на рожу старого сморщенного тролля! – с улыбкой заявил Джоуи.

Такого хамства гном не ожидал. Он на секунду завис, словно монитор перед перезагрузкой, а затем, размахнувшись, нанес удар.

Маг ловко ушел с линии атаки и пинком задней лапы отфутболил противника в стенку, где тот и остался лежать. Остальные гномы схватились за свои топоры, готовые отомстить за товарища.

Ох, зря они это сделали! Джоуи снял с пояса небольшой деревянный цилиндр, встряхнул его. Цилиндр превратился в хороший посох.

Один из гномов взмахнул топором. Джоуи отскочил, ударил гнома в подбородок. Тот потерял сознание, лезвие оружие вонзилось в половицу, да так там и осталось.

Следующие два гнома получили кто тычковый удар в солнечное сплетение, кто по почкам, а затем в пах. В общем, Джоуи отделал их очень здорово.

Оглядев место великого побоища, маг результатом удовлетворился. Он сел на стул и удовлетворенно отхлебнул сразу полкружки пива.

– А они не очнуться?! – настороженно спросил Ричард.

– А какая разница? – ответила вопросом на вопрос Элен: – Вон к нам уже бежит трактирщик!

– И что?!

– Сейчас ругать будет! – констатировал Джоуи: – Мол, ай, ай, ай, какие вы нехорошие! Вот уж я вам сейчас ата – та сделаю!

– А если серьезно? – хихикнула эльфийка.

– Из трактира выставит! – уверенно заявил Джоуи.

– Да как?!… Да вы?!… – вопил трактирщик: – У меня самое респектабельное заведение на всем Западном Тракте! Да я вас…

– Не ври! – спокойно ответил ему валлари.

Трактирщик посмотрел на него, как на ненормального.

– Вон там! – Джоуи указал на ближайший к ним столик: – Да, да, именно вон там! Короче, там недавно человека убили!

– К…к…как?! – еле выговорил хозяин заведения.

– Ну во – первых – я чувствую вибрации темной энергии смерти, исходящие из того места – сказал Джоуи: – Во – вторых – там на полу до сих пор остались затертые пятна крови! И придя в ближайший город мы можем сообщить начальнику стражи, а то и самому Наместнику! Если только не…

– ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?!

– Еды на три дня! Бесплатно!

– Все сделаю! Может быть пожелаете остаться на ночь? Разумеется, бесплатно!

– Нет, спасибо! Мы, пожалуй, пойдем прямо