Всю ночь Владлена мучили кошмары. Он пытался вздохнуть полной грудью, но, как только легкие заполнялись воздухом, нестерпимая боль пронзала всё его тело. Раны саднили, на лбу выступал холодный пот, и тогда перед глазами вновь и вновь возникали эти злобные лица, перекошенные в зверином оскале. Слышалась отборная брань, мелькали руки, кулаки… И, наконец, окрик главного:

– Заканчивай с ним, братва, погнали.

Влад пытался пошевелиться, но боль сотнями безжалостных иголок снова напоминала о себе.

Голос матери донесся до него словно из другого мира.

– Сынок, Владик, ты меня слышишь?

Он лишь слегка приоткрыл глаза, хотел ответить, но губы, слипшиеся от запекшейся крови, разомкнуть не смог.

– Сынок, что с тобой случилось? Кто тебя так? Я же всю ночь не спала. Обзванивала больницы. Обзванивала всех твоих знакомых…

Женщина в белом халате пыталась ее успокоить:

– Вы только не волнуйтесь, Людмила Владимировна, с вашим сыном всё будет в порядке. Полежит у нас недельку–другую, поправится. А сейчас он вам вряд ли сможет что-нибудь ответить. Приходите лучше вечером. Я пока за ним присмотрю.

– Да-да, вечером, – повторила женщина, поднимаясь. – У меня ведь сегодня шесть уроков. Сочинение – в девятом. В восьмом – зачет. Пропустить никак не могу.

Людмила Владимировна поправила на сыне одеяло, тяжело вздохнула и поспешила в школу.

Заговорить Влад смог лишь на следующий день, когда его посетил следователь. Усевшись на стул рядом с кроватью, мужчина достал папку, авторучку и начал задавать стандартные вопросы.

– Значит, вы у нас, э… Владлен Николаевич Мальцев. Шестьдесят восьмого года рождения…

– Да.

– Можете рассказать, что с вами произошло?

– На меня напали, – прохрипел потерпевший.

– Кто напал, где, при каких обстоятельствах, с какой целью?

– Вечером, возле ресторана «Встреча», подбежали сзади, ударили, свалили с ног…

– Возле ресторана. А что вы там делали?

– Гулял.

– Хм. Странное место для прогулок, вы не находите?

Влад промолчал и услышал следующий вопрос.

– У вас что-нибудь украли: часы, ценные вещи, деньги?

– У меня ничего не было.

– Нападавших сможете описать?

– Нет.

– Запомнили, хотя бы, сколько их было?

– Нет.

– Хорошо, так и запишем. Ничего не знаю, ничего не видел. А раз так, то и расследовать нечего.

Следователь поднялся, захлопнул папку, пожелал молодому человеку скорейшего выздоровления и удалился с чувством выполненного долга. Он, конечно, понимал, что потерпевший многое знает, просто не хочет говорить, а тянуть из него признания клещами, – зачем? Нет заявления – нет и дела!

В палату заглянула медсестра, полная женщина лет пятидесяти, поправила капельницу, настоятельно предложила больному подремать, и Влад послушно закрыл глаза. Легкое снотворное помогло успокоиться, раны, полученные в драке, ныли уже не так сильно, а тишина маленькой палаты способствовала тому, что в воображении молодого человека стали возникать более мирные картины.

Вспомнилось беззаботное детство. Он и мама в музыкальной школе. Проверка способностей возле инструмента и вывод педагога: «У вашего сына абсолютный слух, правда, классы уже укомплектованы, не хватает только духовиков. К примеру, валторна. Подойдет?»

Абсолютный слух, что это? Дар природы? Лучше бы природа одарила ребенка абсолютным зрением. Уже во втором классе Владик был вынужден одеть очки, и мир вокруг сразу изменился. Да, видеть он стал лучше, а вот девочка, которая сидела с ним за одной партой и которая ему нравилась, сразу пересела к подружке. Посыпались обидные прозвища, насмешки, и так почти все годы учебы.

Зато в военкомате строгая комиссия признала призывника Мальцева годным к нестроевой…

– Будешь в штабе бумажки перебирать, – пояснил майор, смеясь. – Эту работу тоже надо кому-то выполнять.

Однако работать в штабе Владу не пришлось. К новобранцам, построившимся на плацу, вышел невысокий мужчина, спросил:

– Ребята, кто играет на музыкальных инструментах – шаг вперед.

Шагнули почти все, и все, как оказалось потом, играют на гитаре. Кто-то из деревенских – на гармошке, но только один смог ответить, что в тональности ля мажор при ключе должны стоять три диеза.

Всю службу рядовой Мальцев проиграл в духовом оркестре. Его уговаривали остаться на сверхсрочную, обещали присвоить звание прапорщика, обещали неплохое жалование, но у Влада были совсем другие планы: вернуться домой, найти работу, познакомиться с милой девушкой, жениться, создать семью.

Планы хорошие, вот только как их в жизнь воплотить? Найти нормальную работу в маленьком городке нереально. Что же касается девушек, то все милые девушки либо уже замужем, либо давно уехали в столицу.

Устроиться удалось опять же в местный духовой оркестр. Днем – репетиции, подготовка к районному смотру, вечером – игра на танцах для тех, кому за пятьдесят. Летом – в парке, зимой – в клубе. Работа не пыльная, но и оплата – соответствующая, особенно не разгуляешься.

Однажды Влад решил задержаться на ночную дискотеку, посмотреть, как сегодня молодежь отрывается, вдруг и самому удастся кого-нибудь на танец пригласить, но куда там… Ребята с гитарами на сцену вышли, все как один с длинными волосами, по струнам врезали и пошли скачки. Солист хриплым голосом что-то в микрофон выкрикивает, девчонки визжат, гитары ревут и так без перерыва полчаса. Дождался Влад медленной композиции, стал девушек высматривать, да пока с духом собирался, их уже всех разобрали. Висят на парнях, словно парализованные, за шею двумя руками держатся, переминаются с ноги на ногу – вот и весь танец. А когда современные ритмы вновь зазвучали, да не просто, а так, что уши стало закладывать, Влад к выходу поспешил.

На улице свежего воздуха глотнул, и в голове немного прояснилось. Вечер, конец мая, за плечами всего двадцать два, впереди – целая жизнь, идти бы да радоваться, а у него на душе тоскливо. Шагает не спеша, погруженный в мысли свои невеселые, под ноги смотрит, никого не замечает, а где-то неподалеку как будто голос женский на помощь зовет. Прислушался. Точно. «Помогите, помогите», – и жалостливо так… Может, шутит кто-то? Он еще ничего не понял, а ноги уже сами сорвались с места. Понесли на голос.

Метров через сто поворот на соседнюю