– Вот видишь, старейшина, ты погорячился, – заговорил Холк, поспешно распутывая сеть. – Эти добрые люди… или боги… или кто они там… они не хотят ничьей крови.
Он встал наконец на ноги и отбросил сеть подальше в сторону.
– Эльза, – Холк изобразил подобие улыбки, – видишь, Эльза, с тобой всё хорошо. Я знал, что так и будет. Иначе я бы не согласился отправить тебя к ним.
Потом он обратился к стоявшему рядом пришельцу:
– Моё имя Холк. Я здесь за главного.
– Меня зовут Рэт, – ответил пришелец и протянул руку. Холк ничего не успел сделать. Болл кинулся вперёд, схватил протянутую руку обеими руками и снова упал на колени.
– Опять! – воскликнул Рэт, с трудом освободившись. – Прекратите!
Холк оттолкнул старейшину и тот повалился на землю. Холк встал между Боллом и пришельцем.
– Не слушайте его, – сказал он. – Старик выжил из ума. Такое бывает.
– Ты врёшь, Холк! – Воскликнул Эван. – Он врёт!
Он подбежал к старейшине и хотел было помочь ему подняться. Холк не раздумывая размахнулся левой рукой и наотмашь ударил Эвана в лицо снизу вверх. Удар был так силён, что сбил юношу с ног. В следующее мгновение Холк прыгнул к нему и принялся его избивать. Кто-то сзади схватил его за плечо и попытался оттащить. Холк не оборачиваясь ответил ударом локтя, а потом с разворота добавил ещё кулаком. И потом только увидел, что пришелец, назвавшийся Рэтом, обеими руками закрывает лицо и между пальцами у него сочится кровь.
– Чёрт! – воскликнул Рэт. – Он мне нос сломал!
– Кровь! – Холка вдруг осенило. – У него кровь! Они не боги! Они люди!
– Идиот! – Глядя на свои перепачканные кровью руки, проговорил Рэт.
В то же мгновение закричала женщина.
– Хлоя! – второй пришелец повернулся к своей спутнице. Пока продолжалась внезапная потасовка, к ней подобрался какой-то осмелевший ребёнок и ткнул её палкой. Хлоя испуганно отскочила и завопила так, будто на неё кинулась змея. Ребёнок, перепуганный наверняка ещё больше, уронил палку и пустился наутёк. Женщина, наверное, его мать, решив, видимо, что ребёнку угрожает опасность, подхватила с земли камень и бросилась между ним и Хлоей.
– Не тронь! – выпучив глаза, закричала она. – Убью!
Эльза, стоявшая ближе всех к берегу, бросилась бежать и скрылась внутри серебристого купола.
– Это не боги! – снова раздался голос Холка. – Смотрите, они боятся!
И он с размаху ударил попытавшегося подняться Эвана ногой в живот. Эван скорчился на песке, взвыв от боли.
– Уходим отсюда! – крикнул Рэт. – Толку не будет! Тийч, помоги!
Он ухватил Эвана под мышки и потащил к берегу. Хлоя, продолжая визжать, вслед за Эльзой исчезла внутри купола.
– Уходят! Уходят! – закричал кто-то.
Рэт и подоспевший ему на подмогу Тийч затащили Эвана внутрь купола, купол закрылся и начал отдаляться. Женщина, чей ребёнок напугал Хлою, с проклятием бросила ему в догонку камень.
Холк с видом победителя огляделся по сторонам. Людей на площади прибавилось. Одни провожали настороженными взглядами стремительно удаляющийся купол, другие столпились вокруг Холка.
– Теперь они уйдут! – Заявил Холк. – Навсегда уйдут! Я вам говорю!
Старейшина Болл поднялся с земли, отряхивался и поправлял одежду. Лицо его было крайне растерянным.
Холк неспешно подошёл и положил руку ему на плечё.
– Пойдём, старейшина, – расплывшись в неестественной улыбке, сказал Холк. – Нам есть о чём поговорить, не правда ли?
И он другой рукой вполсилы ткнул Болла под дых. Старейшина охнул и, согнувшись почти вдвое, послушно засеменил вслед за Холком.
***
Тийч стоял перед экраном, на который была выведена видеопанорама посёлка. Между хижинами как ни в чём не бывало сновали люди.
– Что они теперь будут делать? – спросил Тийч.
Эван, стоявший рядом, пожал плечами.
– Не знаю. Может принесут кого-нибудь в жертву. Или приготовят отвар из корней дурманного дерева, напьются и будут праздновать.
Ненадолго в отсеке наступило молчание. Только Хлоя изредка всхлипывала, скрючившись в пилотском кресле.
– А что будем делать мы? – снова спросил Тийч.
– Мы улетаем, – отозвался командир.
– А как же… – Тийч замолчал и кивнул на экран.
– Мы-то тут ничего сделать не можем. Через год скорее всего прилетит другая экспедиция. Будут наблюдать. Центр пока что принял решение не вмешиваться…
– Вы ведь не оставите нас здесь? – вдруг спросил Эван. – Эльза, ты же не хочешь здесь остаться?
Эльза, молча сидевшая на полу в самом дальнем углу, отрицательно замотала головой.
– Если вы нас оставите, мы умрём! – воскликнул юноша.
– Разумеется, вы летите с нами, – сказал командир.
– Что же будет с остальными? – подал голос Рэт. На его переносице белело пятно пластыря.
– Ну что будет, – Тийч на секунду задумался. – Может наконец изобретут сельское хозяйство. Если не вымрут, конечно. Тварей каких-нибудь приручат, разводить начнут. А там глядишь и до колеса додумаются.
– Что такое ко-ле-со? – по слогам проговорив это новое для него слово, спросил Эван.
– Колесо это… – Тийч собрался было пуститься в пространные объяснения, но потом передумал и сказал: – Да ерунда это. Зачем им колесо? Вон люди на земле когда-то придумали колесо, а в итоге стали рабами дорог. И упрямо строили эти дороги тысячи лет, пока наконец не додумались от всего этого избавиться.
– Что такое дороги? – снова спросил Эван.
– Забудь. Может они сразу летать начнут и не будет никаких дорог… А вот вы на секунду представьте, – Тийч отвернулся от экранов и обвёл взглядом коллег. – Представьте, что когда-то, может быть не так давно, на Землю точно так же прилетел корабль. И те люди сначала построили один город, а потом размножились, расселились по всей планете, забыли кто они и откуда, придумали себе новую историю… Ещё через пару сотен лет освоили металлургию, потом изобрели разные машины, летательные аппараты и заново начали осваивать космос…
– Да ну, – скептически поморщился Рэт. – Археологи же раскопали десятки древних цивилизаций с тысячелетней историей…
– Это просто абстрактные рассуждения, – сказал Тийч. – Как сюжет для фантастического романа, например.
– А, ну если так, тогда ладно, – согласился Рэт.