болеть сердце.

– Почему именно сейчас?

– Что почему?

Мы вошли в конюшню, и я первая приблизилась к стойлу с гнедым конём Эскорна.

– Отца уже два года как нет, а вы только сейчас вспомнили о данной клятве.

– В Эргандар я вернулся месяц назад, – ответил Вейнанд, проверяя подпругу у седла. – Война не отпускала.

Я вздрогнула и машинально подтянула наброшенную на плечи шаль. Проклятая война за обладание Креимскими островами, забравшая у меня отца. Эскорн и ему подобные вернулись на родину победителями.

Но многие так и не смогли вернуться.

Слишком многие, пострадавшие за чужую жадность и чужие амбиции.

Не хочу, чтобы Рифер стал пушечным мясом на арене политических игр.

– Послушайте… – Я помедлила, собираясь с мыслями, а потом с жаром проговорила: – Риферу не место в Кальдероке. Вы можете думать иначе, видя в нём наследника Ноэро, но, шейр, вы его совсем не знаете!

– Рифер – мужчина, а вы опекаете его, как наседка цыплёнка, – уже не скрывая раздражения, бросил Эскорн.

– Рифер мой брат!

– Вот именно – брат. Не сын, не маленький мальчик, которого нужно оберегать. Ваша забота, Лайра, не идёт ему на пользу.

– Как же быстро вы всё поняли! – Я даже зубами заскрежетала от бессильной злости на бесчувственного солдафона. Кое-как взяв себя в руки, терпеливо продолжила: – У него неустойчивый дар.

– Это не проблема. В академии Рифера научат контролировать силу.

– Но…

– Лайра. – Мужчина сделал шаг мне навстречу, а у меня тут же кольнуло руку.

Никогда никому не отвешивала пощёчин, и вдруг от желания это сделать даже перед глазами потемнело.

– Если его не заберу я, это сделает кто-нибудь другой. Вам прекрасно известно, что чаровики-универсалы важны для империи. А если удастся развить его скрытый дар… Поверьте, вашего брата ждёт большое будущее.

Нет у него скрытого дара, весь мне достался.

Об этом я благоразумно умолчала. Как и о том, что исправно платила наведывающимся в Кроувер вербовщикам за то, чтобы Рифер не появлялся в списках призывников. Иными словами, того самого пушечного мяса, погибающего во славу Эргандара.

– А если не справится? – не желала я сдаваться. – Если не выдержит? Покроет семью позором. Не хочу, чтобы он потом всю жизнь нёс на себе это бремя.

Для эргандарцев честь рода превыше всего. Почти все чаровики империи становятся воинами. Даже чаромастеры, даже животворцы проходят курс боевой подготовки. Не говоря уже об универсалах. Их не щадят и не жалеют. Не справившиеся перестают считаться мужчинами, и вся семья оказывается в немилости у императора.

– Хотите сказать, что ваш брат слабак? – дёрнул уголком губ Эскорн.

– Хочу сказать, что ему это не надо.

– Вы пытаетесь прожить две жизни сразу, Лайра. Но у вас есть своя, и её я тоже устрою.

Никак не успокоится.

– И о Рифере позабочусь. В ближайшее время, – генерал поморщился, будто ему бок прострелило болью, – я буду вынужден… Я буду преподавать в Кальдероке. Присмотрю за ним и подстрахую, где надо. А там уже и вы приедете в столицу и будете видеться с ним каждые выходные.

Вот и поговорили.

Снаружи снова загрохотало: грозно, яростно. Мне даже почудилось, будто под ногами дрогнула земля.

– Наверное, следовало принять приглашение вашей тёти, – пробормотал Эскорн, бросая взгляд на засиженное мухами мутное оконце, снаружи исполосованное каплями дождя.

Сделав вид, что не расслышала его слов, посторонилась.

– Пусть духи хранят вас на обратной дороге. Сильно не мокните.

Вейнанд забрался на лошадь.

– Заранее сочувствую бедолаге, за которого вы выйдете замуж.

– А если оставите меня в покое, в мире на одного счастливого мужчину будет больше.

Генерал коротко улыбнулся, а может, просто отблеск пламени так коснулся его лица, создав иллюзию улыбки.

– До встречи в столице, шиари Ноэро. Передайте Риферу, что я был рад с ним познакомиться.

– А со мной? Не рады? Впрочем, лучше не отвечайте. Уверена, вы испытываете ко мне то же самое, что и я к вам.

У меня сложилось впечатление, что Эскорн из тех мужчин, которые привыкли, чтобы последнее слово всегда оставалось за ними. Но в этот раз он решил уступить. А может, просто устал со мной пикироваться или же боялся, что погода испортится окончательно, и поэтому торопился.

Пришпорив коня, генерал умчался в сырую, озаряемую вспышками молний ночь. Ещё долго я стояла у распахнутых ворот, не обращая внимания на заползающие за ворот холодные капли. Смотрела вслед умчавшемуся всаднику и думала о том, как всего за несколько часов круто изменилась наша жизнь.

Если повезёт, Рифер выдержит учёбу в самой чудовищной академии Эргандара. А вот что делать с потенциальным мужем – я не представляла.

Одно знала точно: я сделаю всё возможное, чтобы сохранить свою силу и свою свободу.

Глава 2

В дом я вернулась злая и насквозь промокшая. За оба эти чувства – за ощущение противно липнущей к телу мокрой одежды и за злость в сердце – мне следовало благодарить генерала Эскорна.

– Нашёлся опекун на наши головы… – чуть слышно проворчала я и крепче сжала в руке тусклый источник света.

Мои шаги гулким эхом разнеслись по мрачному холлу, протянулись по широкой лестнице и стихли у входа в гостиную. Именно здесь, устроившись в кресле возле камина, любила проводить вечера Тесса.

Сейчас она была не одна. Риф кружил рядом, потрясая в воздухе какой-то бумажкой. Письмом, приглядевшись повнимательнее, определила я. Следовало войти, но что-то заставило меня задержаться у порога. Прикрутив фитиль, чтобы не выдали отблески света, я приникла к приоткрытой двери.

– Почему не рассказала раньше? – вопрошал братец. – Видела, что творилось с Лайрой? Нужно было предупредить.

И без всякой магии мы с братом легко считывали эмоции друг друга, а порой и переживали их как свои собственные. Когда мне бывало плохо, Риф тоже чувствовал себя подавленным, и наоборот.

Сегодня я каждой клеткой своего тела ощущала, как он обрадовался приезду генерала, но, увы, не могла разделить с ним эту радость.

Тревога за будущее оказалась сильнее.

– Он не писал, никак о себе не заявлял, и я решила, что шейр Эскорн забыл о данном вашим родителям обещании, – оправдывалась Тесса. – Откуда же мне