В конце переулка вспыхнула молния. Удивительно ведь на небе не облачка. На темнеющем небосводе загорелись первые звёзды. Вспышка погасла и вновь озарила переулок. И так три раза к ряду.

« Сварщики работают», – подумал Никита, шагая домой по тесной улочке.

Зажглись фонари, растворяя вечерний сумрак. Всеми красками радуги заиграли витрины, создавая неповторимую атмосферу провинциального городка.

Упругая волна воздуха прокатилась вдоль домов, встрепывая волосы редких прохожих, погнала дальше мусор и сухие листья. Отблески, похожие на молнии, погасли. Никита спешил домой, подобное явление его просто не интересовало. Наконец-то рабочий день был закончен, а дома его ожидала новая компьютерная игра с потрясающим сюжетом и довольно мудреным названием.

Среди друзей Никита прослыл заядлым геймером. Часами мог зависать за любимой игрушкой, забыв обо всем на свете.

Теперь, шагая по полутемному переулку, мыслями уносился в игру. Обдумывал, как лучше выполнить очередной квест.

Внезапно, какой-то бродяга, довольно странно одетый и с ног до головы покрытый жидкой грязью, схватил парня за руку.

– Постой, – прохрипел незнакомец, пытаясь восстановить сбившееся от долгого бега дыхание.

Никита откинул схватившую его руку.

– Отвали от меня. Чего тебе надо?

– Возьми его. Спрячь. Нельзя чтобы он попал к ним.

Бомжеватого вида мужчина сунул Никите странную, бесформенную вещ, рванул с места, как будто бы за ним гнались все демоны ада, скрылся в ближайшей подворотне.

Парень удивленно осмотрел предмет. Тот источал голубоватое свечение, которое медленно перетекало в зеленый, а затем в красный тон.

На краткое мгновение залюбовался игрой цвета, но опомнился и сунул так называемый подарок в карман.

Вновь переулок озарила молния, в след которой промчалась волна воздуха. И откуда-то из темноты вынырнули два отморозка, одетые в довольно странные костюмы. По-другому эти одеяния назвать было нельзя.

– Вроде бы засёк! Но хранитель Шалтэна исчез? – заорал один из них.

Его приятель больно толкнул Никиту в грудь, прижал к стене.

Парню показалось, что налетчик вооружен чем-то похожим на громоздкий пистолет. Вот только оружие выглядело довольно футуристично.

– Куда девался хранитель? Выкладывай, не то на раз пулю словишь.

– Что вам от меня надо? – прохрипел Никита, непонимающе пожимая плечами.

– Брось его, беглеца не догоним.

Странный тип оттолкнул от себя парнишку и рванул в ту же подворотню, что и первый бродяга. Его приятель помчался следом.

Придя домой Никита, как всегда включил компьютер, а вечернее происшествие просто выбросил из головы.

Повесил ветровку, пошел в ванную, умылся. Вернувшись, достал странный предмет и бросил его на стол перед монитором.

«Ну чем не кристалл света», – подумал он и загрузил игру.

Пошел загрузочный ролик, вышло главное меню. Никита щелкнул мышью, и пошла загрузка последнего сохранения. Через некоторое время геймер с головой окунулся в мир апокалипсиса. Динамики выдавали отличный звук, создавая эффект присутствия. На экране то и дело выплескивалась кровь и во все стороны летели гильзы, валились горы трупов, мелькали оскаленные морды жутких монстров, скакали демоны, протягивали костлявые руки зомби. Игра шла полным ходом Никита, поглощенный действием на экране совершенно не замечал, что с артефактом творилось что-то неладное. Бесформенный кусок камня засиял всеми цветами радуги, приподнялся над столом, завертелся волчком и вспыхнул ослепительным белым светом. На миг, ослепив игрока.

« Это еще что? – мелькнуло в голове Никиты. – Баг какой? Или комп взорвался?»

Инстинктивно зажмурил глаза от нестерпимого света. Когда шок от вспышки прошел, он открыл веки. Перед взором был все тот же постапокалиптический мир.

– Ну и спецэффекты! – восхищённо прошептал геймер.

Рука по привычке рванула в поисках мышки. Не нашла, а только рассекла воздух. Парень вздрогнул и оглянулся. Монитор и вообще вся комната исчезли. Никита стоял посреди болотистой местности. В нос ударил запах гнили и сырости.

«Все доигрался, – ошарашено подумал он. – Говорили же мне, что мои игрушки до добра не доведут. Вот и довели. Глюки вижу. Свихнулся. Лучше сяду и посижу, пока мое сознание к реальности не вернется. Завязывать надо с играми».

Паренек сел на кочку возле сухого скрюченного дерева. И вдруг в паре сантиметров от его плеча в дерево попала пуля, выбив при этом мелкую щепу засохшей коры.

Никита подскочил на месте, Поняв, что все эти галлюцинации очень реальны, кинулся в ближайшую канаву и плюхнулся в зловонную жижу. Больше выстрелов не последовало. Он осторожно поднял голову, выглянул из укрытия. Из-за исковерканных неведомой силой деревьев вышел вооружённый мужчина, одетый в футуристическую броню.

«Воин Шалтэна?»

– Выходит все-таки доигрался. Умом тронулся, – прошептал Никита и закрыл грязной ладонью лицо.

– Эй, парень ты кто? – спросил пришлый и передёрнул затвор неизвестного оружия.

– Никита Востриков, – не задумываясь, ответил геймер.

– Я спрашиваю твой позывной, а не имя, каким мамка назвала.

– Нет у меня позывного.

– Понятно, новобранец, – подытожил вояка.

– Ничего будет у тебя позывной. Ты меня извиняй, что в тебя стрелял, Я тебя за «шатуна» принял. Теперь вижу нормальный человек, – говоривший кривовато улыбнулся.

– Я что, правда, за стеной Сияния? – немного робко спросил Никита

– А где же ещё. Конечно.

– И мне все это не мерещится?

– А ты как думаешь?

Тут завыла тварь, да так жутко, что кровь в жилах Никиты застыла. Страх липкими пальцами пощекотал душу, от чего по спине побежали мурашки.

«Все-таки мир Сияния существует. Вот как» – заключил парень и непроизвольно поёжился.

– Пошли нельзя здесь оставаться, тварей развелось немерено, да и болотный сосальщик здесь не редкость, – сказал воин и двинулся дальше. – Новичок ты как со мной?

–Да! Да! С вами.

Никита побежал следом, смешно шлёпая тапочками по болотной жиже.

– Можешь звать меня Рикошетом и не задавай глупых вопросов. Скажу, беги, побежишь. Скажу, стой, встанешь. Скажу, ложись, ляжешь.

– Понял?

Вояка выжидающе посмотрел на новичка. Тот тут же закивал головой.