прохожие оборачивались и думали: «Как хорошо иметь лошадку! Какая умница, какая помощница!»

Вскоре добрались до леса.

– Цвить-цвить-цвить! – приветливо запел снегирь на ветке. – Смотрите, кто к нам идёт!

– И-го-го! – ответила ему лошадка.

Из дупла повыскакивали белки, им тоже хотелось поприветствовать гостью. У белок была серая спинка и такое же серое брюшко. Как и зайцы, с приходом холодов они меняли свои летние шубки на зимние.

Лошадка продолжила путь по лесной дороге. Неожиданно из зарослей вылетел чиж и уселся прямо на сани, которые тянула лошадка. У него была зеленовато-жёлтая окраска, а сам он был похож на воробья. Чижу понравилось кататься на санках, и он зачирикал от счастья, громко и переливисто. А лошадка двигалась дальше и внимательно слушала щебет чижа, шевеля от удовольствия ушками.

Наконец сани остановились, и хозяин принялся собирать хворост. Ветки с деревьев он не ломал, а лишь подбирал упавшие – те, что лежали на земле. На руках у него были тёплые рукавицы, их всегда нужно надевать, когда на улице стужа. Вскоре сучья были собраны, и лошадка отправилась в обратную дорогу.

Ой как обрадовались детки, когда привезли хворост и затопили печку! В комнате сразу стало тепло, и хозяюшка принялась жарить блины. Тепло стало и в хлеву, который примыкал к дому сзади, через общую стену. Лошадке позволили там жить до весны и регулярно её подкармливали.

Со временем дни стали длиннее, а ночи короче. В воздухе запахло свежестью. Вновь зазеленела трава на лугу, распустились цветы и зажужжали насекомые. Небо стало чистым, лазурным, почти безоблачным. Лошадка вышла во двор, поблагодарила хозяев за гостеприимство и отправилась дальше. Ей по-прежнему хотелось найти себя, найти занятие по душе – то, где она проявит себя лучше всего.

Конечно, можно было остаться и вспахивать поле. Одинокая женщина была бы ей очень признательна. Или запрячься в телегу и стать тягловой лошадью. Но ножки у нашей кобылки были ещё тонкие, ей рано было перевозить тяжести. Поэтому она мотнула головой, раздула ноздри и решительно направилась вперёд.

И вновь её окружал простор! От края и до края горизонта раскинулась безбрежная степь. С неба светило далёкое солнце, и только ветер тихо шелестел, задувая в уши. Лошадка бежала рысцой по широкому полю и наслаждалась свободой.

Но что это? Впереди показался мужчина цыганской внешности. В руке у него был аркан, то есть длинная верёвка с петлёй на конце. Цыгáн направлялся прямо к лошадке.

«Что нужно этому человеку? Может, он хочет со мной поиграть?» – подумала та. Но планы у цыгáна были другие. Он ловко взмахнул арканом и попытался закинуть петлю лошадке на шею. «Меня хотят похитить!» – наконец осознала бедняжка и громко, тревожно заржала.

Все птицы и насекомые вокруг встрепенулись. До этого они никогда не слышали подобного ржания. «Что-то случилось!» – моментально поняли они и стремглав понеслись на помощь лошадке. Полетел и полосатый шмель, который мирно сидел до этого на цветке клевера.

Шмель сразу сообразил, в чём дело, ещё издалека. «Надо спасать лошадку! – сориентировался он. – Нельзя терять ни секунды!» Шмель замахал крылышками изо всех сил, всё больше и больше набирая скорость. Его жужжание перестало быть тихим, теперь оно походило на рёв мотора! Наконец шмель разогнался, зашёл цыгáну сзади – и впился в то самое место, на котором тот любит сидеть!

– Ой-ой-ой! – заверещал воришка. – Не кусайте меня! Обещаю, я больше не буду трогать вашу лошадку!

С этими словами он бросил аркан, развернулся и побежал прочь, аж пятки засверкали! А птицы и насекомые подлетели ближе, окружили лошадку и принялись радоваться её избавлению. «Вить, тю-тю-тю-вить!» – ликующе пели щеглы. «Ж-ж-ж!» – победоносно жужжал шмель. Лошадка довольно фыркала и гарцевала. Она понимала, что у неё есть настоящие друзья.

Жизнь пошла своим чередом.

Стояла прекрасная погода, и гулять на свежем воздухе было одно удовольствие. Лошадка паслась на лугу, грелась на солнышке и набиралась сил.

По краю луга проходила просёлочная дорога. «Интересно, куда она ведёт?» – однажды задумалась лошадка и решила пойти вперёд, никуда не сворачивая. «Куда-нибудь да приду», – решила она.

Каково же было её удивление, когда дорога со временем расширилась, по бокам вместо полей и лесов стали появляться дома, и наконец впереди показался большой город.

Лошадка вошла в городскую черту и с любопытством осмотрелась по сторонам. Здесь всё было по-другому. Под ногами был не гравий и песок, а каменная мостовая. Слева и справа по улице располагались высокие строения. При этом дома стояли впритык друг к другу, а не на расстоянии, как в деревне. «Но где же их сараи? Где хлев? Почему не слышно кудахтанья курочек? – изумлялась лошадка. – Неужели городские жители не едят яиц?»

Мимо пролетели и приземлились на мостовую несколько голубей. «Птицы здесь тоже особенные, – отметила про себя лошадка, – не такие, как в поле и в лесу».

Вдруг издали послышалось знакомое ржание. Лошадка навострила уши и прибавила шаг, направляясь в ту сторону. Вскоре она увидела трибуны, множество зрителей и с десяток коней, которые важно и грациозно прохаживались в красивых попонах. Это был ипподром, здесь проводились скачки.

– А можно и мне поучаствовать? – спросила лошадка у служащего в униформе.

От того приятно пахло сеном и конюшней. «Наверняка это свой человек, и ему стóит довериться», – подумала она.

– Конечно, можно, – ответил жокей. – А ты умеешь быстро бегать?

– Умею, ещё как! – весело заржала лошадка. – Я всё детство тренировалась: скакала по полю с ветром наперегонки, прыгала через овраги, училась бегать рысью и галопом.

– Ну, тогда пошли готовиться к забегу, – согласился жокей и отвёл лошадку в стойло.

Там её осмотрели, помыли и покормили. Затем надели красивую сбрую и седло. Наконец, всадник сел верхом и направил лошадку к старту.

У малышки затрепетало сердечко.

– А вдруг я проиграю? Вдруг приду последней? – стала сомневаться она.

– Не бойся, всё будет хорошо, – подбодрил её жокей. Он уже долго ухаживал за лошадьми и, казалось, понимал их с полуслова.

Кони выстроились ровно в ряд. Зрители затаили дыхание. Арбитр ударил в колокол, и всадники понеслись по ипподрому.

Белая лошадка бежала наравне со всеми и не отставала. Ой, как ей нравилось скакать с кем-то наперегонки! Она даже высунула язычок от удовольствия.

Слева её начал обгонять мускулистый конь донской породы. Но наша лошадка не сдавалась. Она собрала все силы, поднатужилась и вырвалась вперёд. Ещё немного, и она будет чемпионкой, ура!

Увы, но она не знала, что на скачках нужно