самое ближайшее время. Если помнишь, четыре часа назад я стояла на костре и ждала встречи со Светом. Было как-то не до всего этого. Всё, идём. Мы должны попасть в академию до ужина.

Преимущество моего нового статуса проявились сразу, едва мы спустились на ресепшен. Никто на меня не косился, никто не шептался, обсуждая невесть откуда взявшегося смертника и, что мне понравилось больше всего, мне ничего не требовалось делать. Алия взяла на себя заботы обо всём — аренда комнаты, повозки до академии, даже заказ еды на утро. Девушка выступала в качестве полноправной заботливой квочки, сдувающей пылинки со своего цыплёнка. Не могу сказать, что меня это бесило или как-то нервировало — восемнадцать лет слуги исполняли если не каждое, то большинство моих желаний. То, что Алия добровольно приняла на себя эту роль — полностью её выбор, спорить с которым лично я не собираюсь. Меня всё устраивает.

Академия встретила нас привычной вечерней суматохой — наступило время ужина, и большая часть студентов спешила в столовую. Невольно я присматривался к ровесникам, что только что закончили тренировку — хотелось увидеть хоть у кого-то из них тот самый пирожок, от которых ломились мешки моих бывших соседей. Но ничего подобного я не замечал — мимо нас прошла огромная толпа народа, но никто из них не нёс с собой булки.

— Тебя что-то смущает, — Алия явно научилась меня чувствовать. — Причём сильно смущает. Я чувствую напряжение, но не могу понять его причину. Пояснишь?

Хотелось огрызнуться и промолчать, но что-то внутри меня воспротивилось этому. Нехорошо начинать отношения со своим личным служителем с ругани по такой мелочи. Тем более не имеющей никакой ценности.

— Когда я был смертником, жил в том домике, — указал на жилище смертников. — Вместе со мной проживало двое мужиков. Обычные крестьяне, невесть откуда взявшие магические камни и сколотившие под это дело разбойничью банду. Их поймали, отправили сюда на подготовку, так они за считанные недели умудрились наладить свой небольшой бизнес с перепродажей сладкой выпечки. Утром, когда я забегал в дом, там стоял двадцать один мешок со сладостями, соседи обещали раздать всё это к концу дня, но я смотрю на студентов и не замечаю никого из них с чем-то похожим. Вполне возможно они уже всё съели, или съедят вечером, или сдоба всё ещё находится в мешках… Глупости, конечно, но почему-то меня это напрягло.

— Двое смертников-крестьян? — нахмурилась Алия. — Насколько мне известно, Крепость никого не отправляла в академию, пока здесь находился ты. Откуда крестьяне взяли камни? Как сумели их активировать?

— Как это не отправляла? Двое смертников, косматые, длинный и толстый. Носили местные блокираторы магии из стали. Видимо, ты что-то не знаешь. Ответы на другие вопросы я не знаю — мы не разговаривали.

— Крепость не отправляла в академию других смертников, Макс, — стояла на своём Алия. — Идём, посмотрим на твоих соседей. Ректор подождёт.

Пожав плечами, я повёл Алию к своему бывшему жилищу. Студенты странно на нас косились — не каждый день по академии ходит церковник столь юного возраста в фиолетовой мантии. Открыв дверь, я пропустил Алию внутрь. Вот только в доме никого не было. Ни соседей, ни мешков. Лишь сладковатый запах сдобы, который пропитал, кажется, всё постельное бельё, говорил о том, что я не сбрендил. Алия посмотрела на меня, требуя детали, так что пришлось показывать кровати и прикроватные тумбочки мужиков. Мой личный служитель беззастенчиво полезла внутрь, вытаскивая личные вещи и нижнее бельё. Девушку это не удовлетворило. Она обошла весь дом, заглядывая везде, где только можно. Наконец, остановившись рядом, Алия произнесла:

— Хорошо, то, что они существовали, мы доказали. Тогда вопрос — где их носит? Как я понимаю, сейчас время подготовки к ужину?

— Может, на полигоне? Тренируют блокировку?

— Как их успехи? Они смогли пройти первую пещеру?

— Первую? Насколько я помню, они заканчивали начальную полосу и готовились к средней, — вспомнил я. — Повторюсь — мы особо не разговаривали. Некогда было.

— Двое крестьян, что за неделю адаптировались к начальному уровню полигона, — задумчиво повторила Алия. — Напомни, как обстояли дела у Карины Фарди?

— Плохо, — согласился я. — Ей пришлось переучиваться заново под чутким руководством отца Нора.

— Зато два разбойника, не годящиеся твоей напарнице даже в подмётки, с лёгкостью прошли это испытание. Почему тебе не показалось это странным?

— Потому что со мной происходила куча всякого неприятного, чтобы ещё следить за другими. Убедилась, что смертники здесь были?

— Я убедилась в том, что здесь проживают двое мужчин. Чистоплотных мужчин. Ты много разбойников-чистюль в своей жизни видел? Или простых крестьян, что так заботятся о своей одежде? Посмотри — всё постирано, сложено аккуратно. Мне довелось пожить какое-то время в деревне. Там никто так не заботится об одежде, тем более нижнем белье. Я хочу поговорить с этой парочкой. Проводи меня на полигон.

— Нет ли смысла пригласить отца Нора? Академия — его епархия. Он тебе про этих двоих всё расскажет.

Взгляд, которым меня одарила девушка, мог заморозить. Однако она кивнула:

— Разумное замечание. Пойдём к отцу Нору.

— Алия, можно вопрос? Личный.

Девушка остановилась и резко развернулась, глядя мне в глаза. Прошло какое-то время, после чего она произнесла:

— Не знаю, что ты хочешь спросить, но мне почему-то кажется, что следует рассказать о себе. Меня отдали в церковь в три года. Сразу, как тёмные убили мою мать, братьев и сестёр. Выжила тогда только я. Это было пятнадцать лет назад. Всё это время отец готовил меня к тому, чтобы я его заменила. Стала личным служителем Злого Инженера. Поэтому я так много о вас знаю. Отец всегда являлся для меня образцом — долгое время он возглавлял контролёров тьмы. Был серым церковником. Я из кожи вон лезла, чтобы доказать, что достойна его. Что заслуживаю своё положение не из-за родства с непогрешимым отцом Нором, а из-за собственных способностей. Я стала лучшей во всём и через десять лет должна была заменить отца. Никто не думал, что в империи появится ещё один тёмный, которого признает Крепость, но реальность оказалась куда более многогранной. Верховный епископ предложил мне эту должность, и я согласилась, прекрасно понимая, что ты будешь видеть во мне девушку-одногодку, но никак не личного служителя. Это привело меня на костёр. Что ещё… Алия — имя, которое мне дали в церкви. То, которым меня нарекли при рождении, я не помню, никогда не интересовалась прошлым. Церковь стала мне семьёй с трех лет и всё остальное не имеет значения. Пожалуй, это