предки. Безмозглые в большинстве своем создания, однако, обладающие безумной силой и выносливостью, всегда выходили на ночную охоту. Бывало, что две-три подобные твари могли порвать отряд из десятка солдат.

Илькар в детстве сам видел тела егерей, нарвавшихся на подобных тварей, не далеко от его родной фермы. Зрелище было столь ужасным, что он не мог после этого несколько недель есть мясо и часто просыпался посреди ночи, обливаясь холодным потом. Перед глазами стояла картина останков егерей, не справившихся со своей задачей.

Да мало ли какие опасности могут встретиться за защитным периметром хорошо укрепленного города. И даже близость к воротам застенного квартала не внушала чувства защищенности. Ради того, чтобы попасть в город, Иль готов был растаться даже с золотой монетой, которуюе бережно хранил, так как здраво полагал, что учеба в школе магии бесплатной не будет. Да и на другие вещи вроде жилья и еды, придется раскошелиться. Однако ночевка за стенами была уж слишком опасна и безопасность явно стоила той золотой монеты.

Так в раздумьях, прерываемых поддакиванием капралу, они добрались до ворот. Две огромные деревянные створки были наглухо закрыты. Столь гигантского размера ворота Илькар видел впервые в жизни. Их освещали два больших чана, стоящих на земле по обе стороны от ворот. Два чана поменьше весели на цепях у вершин двух барбаканов, возвышающихся над воротами. Однако капрал даже не стал пытаться стучать в ворота, как предполагал Иль. А свернув вправо, подошел в незамеченной парню ранее небольшой калитке выбитой прямо в стене.

– Это проход для стражи и солдат, если нужно выбраться за периметр стен в ночное время. – Объяснил удивленно рассматривающему калитку парню капрал и подойдя, стукнул несколько раз в створку. – Капрал Ствер. Открывай.

Несколько минут за дверью было тихо. Иль уже подумал было, что капрала попросту не услышали, хотя говорил он достаточно громко. Когда дверь медленно открылась и в проеме стали появляться стражники, направив острия копий в грудь капралу, даже не думающему тянуться за своим клинком. За ними появились два арбалетчика и стражники образовали полукольцо, оттеснив капрала и его людей от ворот. И только вслед после этого из проема показался еще одни человек, сопровождаемый сержантом, явно начальником караульной смены.

Человек был невысок, скорее даже низкого роста. Серый мешковатый дублон и того же цвета штаны с широкими полями делали низкого человека похожим на проходимца с подворотни. «Ему бы еще нож в руки и пару шрамов на лице и вылитый уголовник из трущеб» – подумал Илькар. Однако тут же его взгляд зацепился за серебряную бляшку, пристегнутую у низкорослого на груди. На хорошо отполированной монете был выгравирован клинок, который по обеим сторонам венчали два крыла и над которыми хорошо различимо была выбита цифра два. Это был маг второго круга с изображением герба школы Крылатого меча – немедленно понял Иль. Теперь понятно почему идущий рядом сержант даже не возражает, что этот невзрачный человек так вольно держит себя, явно показывая, что он тут главный. Это был третий раз в жизни, когда Ильнар видел перед собой так близко мага.

Сам маг не подозревавший о царящей в голове одного из проверяемых бури эмоций при виде него, аккуратно подошел к капралу и проведя над ним переданным сержантом жезлом сказал:

– Все нормально, Тирволь. Они те, за кого себя выдают. – Тут его взгляд упал на Илькара. – О, вижу своего будущего коллегу по ремеслу. Приехал поступать?

Иль только кивнул головой и снова достав из кармашка бумагу протянул ее магу. Тот лишь бегло не нее взглянул и вернул обратно заявив.

– Дело хорошее, но тебе придется подождать до рассвета за стеной. Сегодня пустить тебя в город ночью я не могу. – И увидев уже попытавшегося возразить капрала, добавил для него. – Дежурный по южной стене сегодня – лейтенант Нуд. Мне-то без разницы, но вы с сержантом можете крупно влипнуть, если кто донесет до того идиота весточку.

Капрал замолчал и нахмурился. Видимо его подмывало сказать колкость в адрес, явно не любимого среди подчиненных лейтенанта, но он смолчал, здорово рассудив, что дятлы вполне могли найтись и среди его людей.

Тем временем, маг с так и не проронившим ни слова сержантом скрылись в воротах, за ними потянулась вереница стражников. И только капрал остался рядом с Илем.

– Прости, парень. – Виновато сказал он. – Однако сегодня действительно никак не смогу тебя пропустить.

– Лейтенант, похоже, та еще сволочь у вас.

Ствер воровато оглянулся, посмотрев не подслушивает ли кто. – Так и есть. Отпрыск одной из мелких дворянских семей, но возомнил о себе очень много. Жаль, у него есть покровители наверху. Так что до капитана ему осталось недолго. Прости еще раз, но я действительно не смогу помочь тебе попасть в город.

– Не страшно, капрал. Думаю, ночь я как-нибудь переживу. Да и застенный квартал в двух шагах. Там и комнату в таверне можно снять.

– Не вздумай. – Сказал капрал и, отвечая на удивленный взгляд парня объяснил. – Там с тебя сдерут цену в десять, а то и в двадцать выше нормальной. Да и без вещей, а то и жизни можешь остаться в тамошних тавернях. Городская стража не стережет тот квартал. За все там отвечают наемники. Нанятые главой квартала, зарабатывающим на припозднившихся путниках большие деньги.

– И что делать?

– Ну наемники все же стерегут периметр. Так что какая никакая охрана там есть. Заплати им три серебрушки за вход и попросись к костру караванщиков. Они обычно на свежем воздухе посреди квартала встают. С ними до утра и прождешь.

На том распрощавшись капрал ушел в калитку, плотно закрыв за собой дверь, а Иль направился в горящий огнями квартал.

Сам застенный квартал, откровенно говоря, разочаровал будущего мага. От окруженного редким частоколом и неглубоким рвом полукруглого периметра, который явно заменял в квартале главную площадь, отходили три узеньких улочки, тянущиеся вдоль стены на несколько сотен метров. По прикидкам парня там располагалось не более полутора сотен домов ветхих и грязных с обшарпанной краской. Не такого молодой человек ожидал увидеть в столице. Уж больно эта картина напоминала его родной городок, стоящий недалеко от их фермы. Оставалось надеяться, что за стенной в самой столице его не встретит подобная разруха.

Вход в квартал перекрывали решетчатые деревянные ворота, у которых стояли два наемника в стеганых куртках с нашитыми на них железными пластинами. Не смотря на слова капрала, они содрали пять серебрушек, вместо положенных трех. Илькар даже не стал торговаться, рассудив, что ночная тьма в