Уна с особым изуверством убила всю присутствующую семью, начиная от малюток и старшего отрока, и заканчивая бабкой и дедом. Да не просто убила, а ещё и всячески надругалась над телами. Когда неслыханное преступление обнаружилось, народ счёл Уну воплощением зла, ибо даже самая тёмная и заблудшая душа неспособна учинить такое злодеяние. Детоубийцу сожгли заживо. Неведомо каким образом, но невыносимые предсмертные страдания Уны слились с душами убиенных ею детей, высвободив страшную силу, какая возникает при ритуальном колдовстве с многочисленными жертвоприношениями — магия, доступная только самым искусным некромантам.

Так мать-детоубийца обратилась призраком и Высшей нежитью, которая первым делом сожрала души всех деревенских жителей, а потом принялась опустошать окрестности. Быть может, со временем человеческие волшебники или паладины сразили бы то чудовище, каким стала Уна. Но началась Война затмения, и призрак влилась в армию лича Онгхуса, где присягнула на верность вампирше Кинии Ковентине.

— Прошу прощения, госпожа! — опомнилась Уна. — Чуть не забыла, зачем пришла к тебе. Когда я осматривала твои владения, то встретила посланника императора Онгхуса.

Лич Онгхус упрямо требовал, чтобы его величали императором, хотя его владения давно были немногим больше и богаче окружающих королевств.

— Что он передал? — Киния встала.

— Он зовёт тебя и других лордов на войну. Против лича Эмраса.

— Хм, так старик всё-таки отважился восстать против нашего сюзерена. Что ж, хорошо. Мне как раз не помешает развеяться. Созывай моих рыцарей смерти.

— Низшую нежить готовить к походу?

— Нет, она задержит нас. Справимся и неполными силами. За дело.

Глава 2 — Битва

Мёртвые кони несли рыцарей смерти без устали, за четыре ночи преодолев расстояние, какое живые скакуны со всадниками проходили за несколько недель. В пути отряд Кинии останавливался редко и ненадолго, ведь высшие вампиры не нуждаются в продолжительном сне. Нет необходимости тащить обозы с едой и походным снаряжением или добывать фураж. Костяным коням и вампирам всё это с лихвой заменят алхимические склянки с кровью и душами, которые можно выпивать не сбавляя хода.

— Ты, госпожа, как обычно, образцово пунктуальна, — сказала Уна почтительным тоном, но в котором угадывались насмешливые нотки. — Так спешила, что прибыла загодя.

Остановив коня на вершине холма, Киния осмотрела место сбора. Её взору предстали тысячи зомби, скелетов и вурдалаков, построившихся идеально ровным порядком и ожидающих приказа некромантов. Слаженность этих воинов, а также их беспрекословное следование приказам, восхитили бы сердце любого командира, занимающегося строевой подготовкой. Вот только боевые навыки скелетов и зомби оставляли желать лучшего. В гниющих мышцах и костях, чья целостность поддерживалась колдовством, было не так уж много силы. Да и вооружением не похвалишься: обветшалые кожаные куртки или оборванные кольчуги; проржавевшие палицы и мечи со сломанными или затупленными клинками — всё это изготовили аж в Эпоху света. Луков и арбалетов не имелось, ведь старое дерево давно пришло в негодность, а нового не хватало, чтобы массово снаряжать полки стрелков. Да и не нужно это, ведь роль Водимой нежити вовсе не в том, чтобы стать на поле боя серьёзной ударной силой. Она лишь должна принять на себя основные атаки, отвлекать и сковывать силы противника. Но чаще всего мертвяки занимались грязной работой: сооружали оборонительные насыпи, тащили обозы или осадные орудия.

Во время Войны затмения некроманты вели в битвы миллионные армии этого тухлого мяса. В нынешних войнах численность ратей куда скромнее, ведь теперь Водимую и Низшую нежить можно пополнять только за счёт живого скота, которого слишком много не разведёшь из-за недостатка пищи. Но даже по нынешним меркам то войско, которое сейчас наблюдала Киния, являлось отнюдь немногочисленным.

— Странно, — задумчиво произнесла она. — Никто не подоспел, кроме меня и Онгхуса?.. Идём.

Хоть Киния сетовала, что не может насладиться вкусом человеческой еды, зато как высший вампир она отлично чувствовала запахи. Киния была ещё за несколько лиг от войска, как ей в ноздри ударила тяжёлая затхлость. В сражениях Войны затмения почуяв это невыносимое зловонье, источаемое бесчисленной гниющей армией, живые солдаты падали духом — а иногда и на колени, извергая содержимое желудков — ещё до боевого столкновения. Человеческим магам даже приходилось творить попутный ветер, чтобы облегчить соратникам условия. К счастью, Кинии не требовалось таких хитростей, ведь она не дышала, а потому могла попросту заглушить своё обоняние.

Следом за Кинией ехал её отряд: не более сотни рыцарей-вампиров, хотя вместе они стоили целой армии. Все они были искусны в ближнем бою и способны творить магию.

В лагере Киния встретилась с главами войска.

— Мой император, — учтиво, но без подобострастия сказала она. — Мы явились по твоему зову.

Вампирша спешилась, и поклонилась сгорбленному скелету, чьи кости обтягивала фиолетовая мантия. На ассиметричном черепе Онгхуса беспорядочно выступали бугры и костяные шипы. Можно было подумать, что обладатель такой уродливой головы родился от противоестественной связи существ, принадлежавшим к разным видам, хотя, скорее всего, череп исказился, когда стал вместилищем для очень сильных и злых чар. В провалах глазниц, больше напоминавших проломы от удара киркой, не сияли магические огоньки очей, как у других восставших магов. Там словно клубился непроглядный мрак, и чем больше всматриваешься в него, стараясь обычным или магическим зрением зацепиться хоть за что-то определённое, тем больше испытываешь пугающее чувство погружения в бездонную темноту. Потому даже Высшая нежить не отваживалась надолго встречаться со «взглядом» Онгхуса.

Когда-то он был невообразимо силён. Онгхус приносил в ритуальную жертву целые города, чтобы повысить свою мощь, и одним заклинанием обращал в прах многотысячные рати живых. Сегодня от той силы сохранилась лишь малая часть. Но даже с этим старым запасом магии Онгхус был куда могущественнее всех личей, каких знала Киния.

Впрочем, вампирша прекрасно понимала, что главное его оружие вовсе не колдовство, а дальновидный ум, порождающий хитросплетения интриг, и это качество император едва ли растерял за прошедшие десятилетия.

Позади Онгхуса возвышался скелет громадины, чью голову венчали толстые длинные рога. Из спины умертвия торчал костяной каркас крыльев, на котором болтались обрывки кожной перепонки. Ноги заканчивались массивными копытами. В