Первоначальное значение слова «тат» было, скорее всего, «иранец», «говорящий по-ирански», но затем этим словом стали «обозначать всех чужестранцев, чужаков». Действительно, на древнетюркском языке «тат» обозначает «чужеземец, иноплеменник». Этнографы считают, что такая практика — называние иноплеменников «чужими» (ср. русское слово «немец» — «не мы» и т. п.) характерно для ранних форм этнонимии и этнического самосознания. Если мы примем такое понимание слова татар, как чужеродный, иноплеменник, то могут быть поняты некоторые спорные вопросы ранней истории и последующего распространения этого имени.

Когда появляется и каким образом начинает употребляться этот этноним? Некоторые авторы, в частности Л.Н. Гумилев, М.З. Закиев — сторонники раннего его упоминания. Так, М.З. Закиев, ссылаясь на популярную книгу Дж. Неру «Взгляд на всемирную историю», считает, что уже в III веке до н. э. татары непрерывно штурмовали Китай. Л.Н. Гумилев, исходя из китайских источников, полагает, что в VI веке н. э. «тридцать татарских племен, носивших у китайских географов имя „шивей“ и говоривших на монгольском языке, обитали к востоку от тюрков». Однако наиболее ранние сведения о племени татар появляются в китайских источниках, которые называют их да-да, не ранее XII–XIII вв. (см. сообщение старой танской географической хроники «Цзю Тан Шу» о племенах «цзю син дада» (татары девяти фамилий), живших на рубеже XII–XIII вв. н. э. в округе Яньшань, который располагался на территории уезда Хуэйля.

Конкретное же название «татары» впервые отмечается в орхонской надписи Кюль-тегина 731–732 гг., где указывается, что на похороны Кюль-тегина пришли многие народы: «авар, рим, кыргыз, уч-курыкан, отуз-татар, кытай, татибы». С.М. Кляшторный, также считающий, что первое упоминание племени «татар» отмечается в надписи Кюль-тегина, полагает, что оно относится ко второй половине VI века, когда представители «отуз-татар» (тридцати племен татар) участвовали в похоронах первых тюркских каганов. Есть также сведения об участии девяти племен татар (токуз-татар) вместе с девятью племенами огузов (токуз-огузы) в восстании 723–724 года против Бильге-Кагана. Предполагается, что в это время, т. е. в XIII веке, племена под названием «тридцати татар» жили на северо-востоке Монголии, а «девять татар» — в Уйгурском каганате. Известно, что у последних был и свой предводитель, носивший имя «Aslan apa Tegin». В середине IX века токуз-татары вместе с огузами бежали в Восточный Туркестан. Но в X веке татары, происходящие от особого рода «ша-то», т. е. конфедерации западных тюрков, обитавших, по некоторым данным, в районе Ферганы на бывшей территории усуней, захватили Северный Китай.

Здесь мы сталкиваемся с еще одной проблемой — кто такие были древние «татары» в этническом отношении? По китайским источникам, татары были родственниками монгол. Источники сообщают: «…от Тюрка родились два близнеца: Татар и Монгол, которым отец их Илли-хан поделил Тюркестан — первому дал восточную половину, а второму — западную». По мнению Л.Н. Гумилева, для ранних татар был свойственен классический монголоидный антропологический тип и монгольский язык, тогда как собственно монголы были светловолосые и даже голубоглазые. Но вскоре все переменилось. Уже в X–XI вв. татарами стали называть и многие другие племена.

Персидское анонимное сочинение «Худуд ал-Алем», написанное в X веке, но широко использовавшее более ранние сведения, сообщает, что «татары также являются одним из племени тогузгузов…», а тогузгузы — «самые богатые среди (всех) тюрков». Область тогузгузов тогда располагалась к востоку и югу от Тюркского каганата (хырхызов), к западу от Китая и к северу от Тибета, т. е. примерно на территории современной Монголии.

В источниках XI века, например, в сочинении Гардизи «Украшение известий», написанном в 1050–1052 гг., сообщается, что тюрки-кимаки происходят от «Шада — младшего сына начальника татар, живших на берегу р. Иртыш, и людей — родственников татар из родов Ими, Имек, Татар, Баяндер, Кипчак, Ланиказ, Аджлад». К этому же мнению склоняется и крупнейший ученый-тюрколог XI века Махмуд Кашгари, отмечающий в нескольких местах своего знаменитого словаря, что татары — тюркское племя. Вместе с тем показательно его замечание, что «племена ябак, татар, басмил — каждое имеет свой язык, но они хорошо знают тюркский». Это замечание дало основание В.В. Бартольду утверждать, что татары в XI веке были не тюркоязычными, а монголоязычными племенами, жившими где-то в горах Уту-гэна (Хангая) в верховьях Бий-Хема, одного из истоков Енисея. В XII — начале XIII вв. под именем татар известно уже значительно большее число племен. Так, Мухаммад ибн Бекран в своем географическом сочинении Джи-ханаме (Книга о мире), написанном в начале XIII века, сообщает, что около середины XI века, «не принявшими ислам среди тюрков остались татары и хитаи, они в областях Сина». Он же говорит, описывая события начала XIII века, что «большое племя татар в древности вышло из своей страны у границ Сина и поселилось в тылу страны Туркестан. Между ними и хитаями была вражда и войны».

Целиком идею о тюркоязычности татар принимает и С.М. Кляшторный, который полагает, что в X–XI вв. на восточных окраинах тюркоязычного мира образовались два татарских государства: Ганьсу в Восточном Туркестане (Уйгурстане) и Ляо в Северном Китае. Все пространство между ними почти в 2 тыс. км называлось татарской степью. В XII–XIII вв. эта степь была занята монголами и вследствие этого и на них распространилось имя татар, хотя сами монголы так себя вначале не называли.

По мнению монгольских историков, особенно Ш. Сандага, уже в XII веке значительная группа племен под именем «татары» жила среди собственно монгольских племен на территории современной Монголии. Кочевья татар располагались на востоке, в основном в районе озер Буин-Нур и Кулун-Нур. Татары в XII веке были вассалами Китая (цзиньских императоров) и даже вместе с китайскими войсками в 1164 году нанесли монголам крупное поражение в районе Буир-Нура. С этого времени и началась ожесточенная борьба собственно монгол с татарами, настолько ожесточенная, что Есугай-багатур, отец Тимучина (Чингис-хана) дал ему имя Тимучин, что означает по-тюркски (кузнец или, иносказательно, железный) в честь захваченного им в плен татарского предводителя Тэмуджин-уге.

Чингисхан.

Как пишет Л.Н. Гумилев в книге «Древняя Русь и Великая степь» (М., 1989, с. 389), «исходя из собирательного значения термина „татар“, средневековые историки рассматривали монголов как часть татар, так