местные заволновались из-за приезда ведьмы? В больших городах ведьмовство было привычно, его относили к сфере услуг и охотно им пользовались, но в маленьких деревеньках наподобие Хисшира любили сочинять страшные байки, в которые сами же потом и верили. Про шабаши, неурожаи, сглаженных младенцев и привороженных мужчин.

Как будто Беате нужны были привороты, чтобы привлечь их. Сами слетались как мухи на мед. Вот и этот прицепился, стоило разок ему улыбнуться. Ладно, с этим она разберется позже.

Они подошли к одноэтажному домику, стоящему на окраине деревни. Вид у него был запущенный, но ничего критичного: целые окна, крепкие стены. Сойдет.

Беата вынула связку ключей и открыла дверь. Затем спустила Пуховку на порог.

— Осмотри это место, дорогая. Если оно нам подойдет, остановимся здесь.

Пуховка дернула ухом и скрылась в доме. Беата осталась стоять снаружи.

Офицер Харт хмыкнул.

— А если кошке дом не понравится, вы в нем жить не станете?

— Разумеется.

— И часто подобное случается?

— Каждый раз, когда дом проклят или в нем уже живет нечисть.

Офицер Харт помолчал.

— Здесь ничего такого нет. Я проверял дом перед вашим приездом. Он давно стоит пустым. Вам только рабочих нанять и сделать хороший ремонт. Могу порекомендовать отличного плотника. Хисшир — хорошее место. Вам здесь понравится.

— Я тут ненадолго.

— Но вы купили дом, а не сняли. Я думал, вы переехали навсегда.

Беата дернула плечом.

— В этой деревушке плохо с гостиницами: их нет совсем. А домик продавался очень дешево. Похоже, люди не стремятся здесь жить.

— Я живу тут всю жизнь, и меня все устраивает.

Пуховка возникла на пороге и мяукнула. Она выглядела совершенно спокойной. Беата провела кончиками пальцев по ее шерсти, но никаких подозрительных следов не обнаружила. Дом был безопасен.

Она вошла и тут же чихнула от пыли. Поспешила открыть окна, чтобы прогнать затхлый запах. Внутри не было ничего: прошлые хозяева вывезли мебель, оставив лишь голые стены, о чем Беата, впрочем, была в курсе.

— Нужно найти ведро. И источник воды.

— В доме есть канализация и водопровод.

— Если бы не было, я бы его не купила. Офицер Харт, вы разбираетесь в трубах? Сможете все настроить?

Тот расправил плечи.

— Да что тут разбираться? Два вентиля повернуть и все. Сейчас сделаю.

— Отлично. Заодно наполните, пожалуйста, ведро и принесите сюда.

Он ушел. Пуховка насмешливо мяукнула. Беата почесала ее за ухом.

— Должен же он на что-то сгодиться, раз торчит рядом? Согласна, дорогая?

Пуховка равнодушно дернула хвостом. Ее волновало только то, что ее гладят.

Офицер Харт вернулся быстро:

— Все работает. Я могу помочь с уборкой. Вдвоем справимся быстрее.

Бедняга явно старался произвести хорошее впечатление и исправить оплошность с неловкими «комплиментами» на вокзале. И у него даже получалось: Беата любила услужливых мужчин. Тот, кто делал ее жизнь лучше, заслуживал хорошего отношения.

— В этом нет нужды. Ведьмы сами не прибираются.

Она вытащила из чемодана тряпичную куклу с пришпиленной к ней бумажкой с заговором. Прочла несколько строк. Кукла начала увеличиваться в размерах и остановилась, лишь достигнув человеческого роста.

— Дом отмыть, чтобы не осталось грязи и пыли. Использовать эту тряпку и воду из ведра. Когда вода станет грязной, вылить ее вон там, ведро заново наполнить водой из крана и продолжить уборку. Ничего кроме сказанного не делать. Уборка не должна занять больше трех часов. Исполняй.

Кукла зашевелилась и принялась выполнять указания. Пуховка недовольно зашипела и выскользнула в сад.

— Вы вселили в куклу демона. Не боитесь последствий? — офицер Харт настороженно наблюдал за колдовством.

— Не боюсь. Заговор одноразовый. Когда закончится — бумага сгорит, а демон будет изгнан в свой мир. Он не сможет больше ни в кого вселиться и не повредит людям.

— И зачем зря рисковать? Заигрывание с темными силами никому не приносило добра. Сами же знаете.

— Знаю. А еще я знаю, что демонология к темной магии не относится. Заговоры для низших демонов существуют больше сотни лет. Все ошибки и опасности учтены и обезврежены.

Беата знала о чем говорила: низших, слабых демонов (иногда их еще называли чертями или бесами) могла призвать и подчинить любая ведьма, а готовыми заговорами охотно пользовались и обычные люди. Нужно было только очень четко сформулировать указания, чтобы у бесов не было шанса напортачить.

А вот связываться с демонами высшего порядка не стоило. Это всегда заканчивалось плачевно. Даже для демонологов.

Впрочем, развивать эту тему Беата не хотела.

— Я проголодалась. Отведите меня туда, где можно поесть.

Офицер Харт хмуро посмотрел на куклу.

— Идемте.

Хисшир выглядел серо и скучно: взгляду не за что зацепиться. Одинаковые дома, одинаковые люди в неброской серой одежде, как у офицера Харта. Но кормили в местном трактире на удивление хорошо, хоть список блюд был невелик. Беата решила, что питаться будет именно здесь, не тратя время на сравнения с другими местами. Хоть самой готовить не придется.

Офицер Харт дождался, когда она утолит первый голод, и приступил к расспросам:

— Итак, вы собираетесь расследовать дело хисширского демона. Будете искать его, чтобы убить? Вы — ведьма и демонолог, значит, у вас есть какое-то зачарованное оружие для этого? Специальные заклинания? Методы охоты?

Беата покачала головой.

— Вы превратно истолковали мой запрос. Демонологи — исследователи, а не охотники за нечистью. Я просто собираю информацию для своей работы. Хотя поведение здешнего демона было весьма любопытным.

И это было еще мягко сказано.

Все ведьмы знали: не связывайся с нечистью, которую не сможешь контролировать, иначе быть беде. И если от вырвавшегося на волю беса ущерб был невелик, то с демонами высшего порядка справиться не мог никто. Могущественные демоны ненавидели исполнять чужие желания и были достаточно разумны, чтобы не только извратить их, но и наказать призывающего максимально болезненным способом. Беата увлекалась демонологией пять лет и знала, что ни одного удачного исполнения желаний не было. Сделки с демонами всегда были невыгодны. Но люди не умели сопротивляться искушению и постоянно пробовали перехитрить демонов, чтобы сорвать огромный куш и изменить свою жизнь. Ведь демоны могли дать почти все: деньги, власть, красоту, успех. Каждый глупец считал, что уж он-то предусмотрит все и сумеет добиться исполнения своего заветного желания.

Итог всегда был громким и кровавым.

Но не в деревне Хисшир.

Здесь демон повел себя