Мужчины переглянулись. Прозвучи вопрос из уст человека одного с ними пола, он бы их отнюдь не шокировал. Но мадам-то, она была женщиной, и объект их жестокой "экспертизы" приходился ей родным племянником! К тому же, всех восьмерых поразил тон, каким фраза была произнесена: из-под привычной оболочки деликатной и невзрачной представительницы слабого пола вновь высунулось нечто неожиданное.
- Паренек надежный, - ответил за всех Коро. - Вы ведь это хотели узнать, мадам?
Бинка усмехнулась. И вновь мужчины поняли, что очень плохо ее знают.
- Вот что, ребята, - сказал один из семерых, когда Бинка опять заперлась в штурманской. - Не знаю как вам, а мне не в кайф возвращаться на полосу.
- Хочется снова на тюремные нары? - мрачно сказал Коро.
- Просто мне не нравятся улыбочки нашей мадам. Раз - и оскал. Не люблю, когда баба из себя мужика строит.
- Да, она явно жаждет взять вожжи в руки и понукать, - проговорил Смок задумчиво.
Джон усмехнулся.
- А ты уверен, что она их выпускала? - саркастически поинтересовался Коро.
Джон усмехнулся снова.
- Не так резко, - сказал он. - Но все, что мы до сих пор делали, мы могли делать только с согласия нашей хозяюшки.
- Угу, - подтвердил Коро. - У мадам крепкая голова, не так ли?
Негр кивнул.
- Значит, вас она уже подмяла, - сделал вывод Гор.
- А ты бы полазил с ней по ярусам среди новичков, я бы на тебя посмотрел после этого. Я сам человек отчаянный, но имею какие-то пределы. У мадам их нет!
- По-моему, для них для всех смерть - это ничто, - предположил Джон. - Такое воспитание. Старик тоже был на эту тему непробиваем.
- Интересно, а золотая пещера и по бытке сказочка, или она все-т существует? - задумчиво произнес тот из семерых, кто обычно на любых сборищах предпочитал отмалчиваться.
- Какая разница? - усмехнулся Коро. - Или тебе кажется, что мадам сбрехала насчет скупщиков? Уверяю вас - все точно, как в аптеке.
- Интересно, откуда она это знает? - спросил Смок.
- Старик просветил, наверное. Он был ой-ой-ой! Пальца в рот не клади - откусит.
- "Самый большой нарушитель законов во Вселенной", - процитировал Коро надпись на могильном камне.
- Угу. И внучка того же поля ягодка, кушай - не хочу, - проговорил Гор.
- Боишься отравиться? - усмехнулся Смок.
- Да пусть ее Уот лопает, такое сокровище! Баба должна быть бабой, а не непонятно чем!
<p>
__________</p>
- В общем, так, уважаемые, - сказала им Бинка, когда звездолет стартовал в обратный путь. - Очень прошу: об инциденте - никому ни звука.
- Мадам, мы не кретины, - насмешливо отвечал Гор. - Мы не хотим, чтобы публика сбрендила. Верно, братва?
- Будьте спокойны, никто себе не враг, - согласился и Смок. - Как я уразумел, мы теперь с вами на пан-брат, а? Как договаривались?
И он тоже в свою очередь насмешливо уставился на Бинку.
Бинка покраснела.
- Вы меня не совсем поняли, - сказала она нервно. - Все остается по-прежнему, кроме одного: вы в любой момент, если захотите, сможете от нас улететь. Хотите - с возвратом, хотите - насовсем. Сговоритесь с Джоном или Уотом, в крайнем случае - со мной. Стоимость топлива - из вашего кармана, оплата на Тьере.
- А мы думали: мы теперь друзья-товарищи, - протянул Смок все так же лукаво. - Будем больше общаться, обо всем друг с другом советоваться...
Бинка тревожно на него глянула.
- Уважаемые! - сказала она. - Я очень вас ценю, но, согласитесь, до сих пор вы как-то обходились без моих советов. Если же они вам очень нужны...
- Нужны! - подтвердил Смок, нахально заглядывая ей в глаза.
- То прошу учесть, что у меня есть муж. И ему вряд ли понравится, если я начну в его присутствии набиваться к вам со своими рекомендациями.
- А если без него?
- Без него - пожалуйста. Подходите, спрашивайте. Обговорим.
- Значит, при Уоте - нельзя?
- Нет. При нем я скажу: "Обращайтесь к Джону."
Коро засмеялся, довольный. Только что он доказывал друзьям, что хозяйка именно так и ответит.
- Уотер считает, что когда мужчины говорят о делах, женщинам следует помалкивать. Я должна считаться с его предрассудками.
- Зачем же такая несправедливость, мадам? - продолжал Смок, явно получая удовольствие от допроса.
- Он мой муж. Он должен думать, что я его слабее, пугливее или хотя бы глупее. Ему не следует знать, что я не хуже его разбираюсь в нашем хозяйстве.
Джон ухмыльнулся, а Коро снова засмеялся. Чего там "не хуже"! Биночка знала о своем хозяйстве абсолютно все!
А шестеро переглянулись. Мадам не собиралась втираться им в начальство - по крайней мере, открыто.
<p>
__________</p>
- Значит, все по-старому, - повторил Смок, стараясь сохранить на лице серьезность.
- Да. Больше мне нечего вам предложить.
- Мадам, - сказал Гор, прищурившись, - ваша Роз совсем скоро вступит в возраст. Что вы думаете о ее будущем?
- А чего тут думать? - удивилась Бинка. - До ее пятнадцати еще уйма лет, откуда мне знать, кем она захочет стать? Когда ее склонности определяться, тогда и выберем колледж.
- Я не о колледже. Я о том, с кем она проводит свое время.
- Не суйся не в свое дело! - резко повернулся к