====== Пролог ======

Сотую луну подряд Нетландию грубо обнимала до треска ледяная корка. Об небо над сказочным островом какой-то великан вытер свои грязные пальцы и размазал по некогда голубому куполу мазут и сажу, принявшие форму рваных туч и тёмно-серых кучевых облаков, то и дело изрыгающих из себя чумазые снежные хлопья. Ветер свистел промеж замёрзших деревьев, точно мальчишка, безустали играющий на губной гармошке, но звуки у него выходили ужасающе заунывные. Свирепые воины племени Пиканини впервые за всю свою историю позволили себе крайне неподобающее для чтящих традиции индейцев поведение: они впали в спячку! Прижимаясь друг к другу, образуя цельный организм, они, точно большая неуклюжая медведица, занимали глубокую берлогу, которую предварительно выкопали специально для этой цели. Облачко пара от единого дыхания сотни ноздрей то и дело взлетало над землёй и тут же растворялось, подхваченное ледяным ветром. Дикие звери поступили точно так же, но в пещерах Нетландии, гномы в норах, а феи – глубоко под корнями своего волшебного дерева. Однако, кое-кто на острове продолжал бодрствовать.

Пожалуй, если бы не истощились запасы сигар да рома, ни один даже самый инициативный пират и не подумал бы добровольно сходить с корабля в такую лютую стужу. Еду-то худо-бедно они добывали: конечно, бурение подручными средствами и подлёдная ловля дело нудное, кропотливое, но, по крайней мере, нехитрое. Не растолстеешь, однако и с голоду не помрёшь. Другой вопрос – ром! Сначала закончились бочки. Потом запасные бочки. Потом неприкосновенные бочки. Потом личный запас капитана. А потом и его секретный запас. Ещё никогда в своей никчёмной пиратской жизни верные псы Крюка не были ему так преданы, как сейчас, ведь все свои ромовые сбережения (а также вина, виски, херес, бренди и пару бутылок славного кальвадоса) капитан без колебаний вынес экипажу, как благосклонный и понимающий лидер. Он мог также и вспороть кому-то брюхо, не моргнув глазом, если кто-то жадничал и пил больше других, но то было поделом, и ещё больше укрепляло всеобщее восхищение и уважение. Впрочем, как бы то ни было, ром закончился, а сигары ещё до него. Поэтому моряки уже несколько раз совершали вылазки с корабля в негостеприимные сугробы Нетландии.

Первую из них Капитан Крюк помнил, как сегодня. Буквально сразу же потеряли красавчика Чекко: этот остолоп поскользнулся на внешней лестнице и угодил черепушкой прямо на замёрзшее остриё якоря. Там он и поныне висел, как бы напоминая быть внимательнее с ногами и крепче держаться за поручни и канаты. Затем Старки провалился под лёд, и, несмотря на то, что капитан самолично пытался изловить его своим крюком, точно рыбину, рискуя отморозить остаток руки до плеча, он так и не выплыл. Тем не менее, ценой этих двух жизней был обнаружен безопасный путь на сушу, которым команда Весёлого Роджера и пользовалась по сей день. Крюк вёл своих людей в Чёрный замок, из старых погребов которого намеревался прикатить столько бочек с ромом, сколько получится за один раз. С трудом переставляя ноги по льду, сотрясая замёрзший воздух клубочками дыхания, состоящего из отборной ругани, пираты медленно двигались к своей цели.

На удивление и радость моряков, доски на бочках не треснули, а ром не замёрз, хотя температура в Нетландии в последние луны ощущалась, как минус пятьдесят.

– Куда?! – рявкнул Крюк какому-то незадачливому задохлику, собирающемуся было пробить в крышке отверстие, чтобы зачерпнуть горячительного.

– Но, капитан…

– Пушки-черепушки! А катить ты её потом как будешь, дурень? Или на плечах понесёшь?

– А… ну да…

– Кретин. Кажется, он жаждет встречи с тобой, да, дружок? – последнее он адресовал шёпотом своему крюку, – Но не сейчас, не сейчас. Сейчас нам нужны руки.

Капитан хохотнул в усы, оценив иронию собственной фразы, и, договорившись со своим крюком никого не убивать, пока они снова не ступят на палубу брига, подозвал к себе своего помощника.

– Сми!!!

– Тут, кэп! – пожилой боцман прибежал к нему настолько быстро, насколько позволяли его короткие ножки.

– Распорядись, чтобы две трети людей занимались доставкой бочек. А треть вызови сюда.

– Есть распределить людей, кэп!

Сми деловито поправил очки и сделал, как было велено.

– Понежнее там!!! – сверкнул крюком капитан вдогонку воодушевлённым пиратам, покатившим бочки к Весёлому Роджеру.

Затем он обратился к горстке моряков перед собой.

– Мы отправляемся на охоту. Мелочь не интересует, будем искать дичь покрупнее, зуб даю, они все нынче спят в пещерах, замёрзшие, и видят, как окажутся хорошенько подогретыми у нас за столом. За мной!

– Есть, капитан, – ответили сразу несколько грубоватых мужицких голосов.

Пираты чуть ли не вприпрыжку поскакали за своим обожаемым лидером, явно довольные перспективой перекусить чем-то более сытным и жирным, чем отмороженная рыба.

Путь в пещеры лежал через старую полянку, где располагалось подземное убежище Питера Пена. Сейчас это место больше было похоже на кладбище мёрзлых кольев: тут и там торчали острые ветки кустов и деревьев, голые без листвы, обледенелые. Снег валил, как бешеный, застилая глаза, и пираты, точно слепые котята, глупо натыкались то друг на друга, то на колючие древесные остовы.

– Разделимся, – предложил капитан, – я и Сми останемся проверить подземный дом мелких негодяев. Крюк мой истосковался по славной битве! А вы идите в пещеры и без как минимум четырёх жирных туш не возвращайтесь!

– Авось, повезёт нам с капитаном, тогда на обед у нас ещё будет несколько Потерянных мальчишек! Поджарим их, как следует! – весело добавил Сми.

Неизвестно, был ли он серьёзен на этот счёт, или выразился метафорически, но Крюк, достаточно стройный, чтобы воспользоваться для входа в секретное убежище деревом того толстого ребёнка, вылез наружу с потерянным видом и покачал головой, придерживая побледневший лоб, как бы говоря: «пусто». Сми в ответ с досадой пожал плечами, вернул капитану шляпу и толстую меховую накидку, за которыми любовно присматривал, пока Крюк исчезал в потайном лазу, и они вместе отправились обратно на Весёлый Роджер ни с чем. Так и закончилась первая зимняя вылазка, за которой их последовала целая череда.

Сегодня схема осталась прежней: часть команды занималась доставкой бочек из замёрзших погребов Чёрного замка, запасы которого,