- Ну, настоящей ведьме положено всякую ерунду бормотать, когда она зелье варит.
Девчонка снова рассмеялась:
- Я же сказала тебе: я не ведьма. А березовую рощу твоим родителям и в самом деле лучше не трогать. Священная она. На вас все село обозлится, если вы нарушать начнете и над обрядами изгаляться.
- А ты можешь сводить меня туда и все там показать?
Девчонка задумалась. Пробегавшая мимо собака внезапно остановилась и начала заливисто лаять на Стаса, а затем зарычала так, что ему стало не по себе.
- Прекрати, Жучка! - строго сказала девчонка, обращаясь на этот раз к животному. - Стас наш гость. Он хороший парень и не собирается делать ничего плохого.
Псина заворчала и снова что-то пролаяла.
- Домой! Кому говорят - домой!
Собака отпрыгнула в сторону и побежала дальше. Стас смотрел на всю картину и в сердце у него на мгновение мелькнуло подобие испуга. Хозяйка домика, где они остановились, говорила правду: эта девчонка и впрямь была не из обычных. Он глянул ей в лицо, которое выражало легкую насмешку, поймал взгляд черных бездонных глаз, и испуг его сменился любопытством.
- Как ты это делаешь? - спросил он.
- Почему она меня послушалась? Потому что некоторые животные, поумнее, понимают человеческую речь. В Жучке примесь волчьей крови, и она еще щенком выделялась из остальных...
Так, болтая, они шли по улице, и Стас даже не подозревал, что из всех окон, где горел свет, за ними наблюдают местные жители. Он еще не знал, что в деревнях секретов не бывает - все знают обо всех все. Или по крайней мере все самое главное. Его только несколько удивляло, что девчонка не только не позволяет себя обнять, но вообще старается держаться от него "на пионерском расстоянии".
Промелькнула еще одна неделя, и вот тут-то и случилось происшествие, после которого сама жизнь Стаса больше никогда не была прежней. Это было на следующий день после танцев. К нему подкатило трое местных парней примерно одного с ним возраста, и на лицах у них вырисовывались какие-то не совсем понятные эмоции.
Стас было предположил, что предполагается драка, но нет...
- Федя, - представился ему один из парней: рыжий, конопатый и по виду самый взрослый из троицы. - Мы слышали, ты интересуешься разными мистическими штучками... Хочешь побывать в настоящей заповедной роще и увидеть каменный алтарь, на котором раньше приносили жертвы духам?
Стас заколебался. Предложение было больше чем заманчивым, но вместе с тем было в нем что-то такое, отчего по шее его пробежал холодный озноб - в селе, где верили в ведьм, приглашение на алтарь могло обозначать все что угодно.
- Ух ты! - изобразил он любопытство. - Неужели у вас до сих пор справляют язычески е обряды?
- Боишься? - осклабился тот из подошедших, который назвался Федей.
- Вообще-то нет, но я пообещал своим предкам не лазить по окрестностям в одиночку, и они кипишь могут поднять.
- Ты ж не один, а с нами.
"Тем более с вами", - подумал Стас, но вслух произнес:
- Угу. Но сказать им об этом не лишнее. Мой отец бизнесмен, и я пообещал ему держать его в курсе всех своих передвижений.
Достав мобильник, он позвонил сначала отцу, затем матери, краешком глаза наблюдая за реакцией своих новых знакомых. Ничего особенно зловещего он не заметил, и его путь в неизведанное начался.
Парни были на машине, и всю поездку они рассказывали, что скоро наступит ночь на Ивана Купалу, когда расцветает папоротник, и будто бы цветок его способен указать, где зарыт самый настоящий клад.
- Этот папоротник растет возле того камня, который мы хотим тебе показать. Но искать цветок этот надо только в одиночку, иначе он не покажется...
Минут через пятнадцать начался лес, а еще через пять машина остановилась возле высокого холма, на вершине которого за зарослями орешника виднелась группа берез, и куда вела чуть приметная тропинка.
- Дальше только пешком, - сказал один из парней. - Федька остается в машине, а мы готовы показывать тебе путь. До орешника топаем вместе, а дальше ты один - если не дрейфишь.
Был ясный летний день, дорога шла вдоль холма, и заблудиться в общем-то было невозможно. Поэтому Стас только пожал плечами и вылез наружу. В лесу царила приятная прохлада, и запах цветущих трав будоражил ноздри. Если бы не насекомые, то вообще был бы полный ажур, но и тут парни постарались - Федька вытащил из бардачка машины какой-то пузырек с приятно пахнущей жидкостью и предложил намазаться.
- От комаров, - кратко пояснил он.
Стас взял в руки флакон и нюхнул - пахло чем-то медовым, вкусным. Но осторожность взяла свое - весь намазаться он не решился, только провел полоску по лбу, как это сделали его проводники. На середине холма орешник внезапно кончился, а тропинка стала совсем узкой.
- Дальше мы не пойдем, - сказали парни. - Если хочешь, иди один.
- Вообще-то вы обещали показать мне алтарь, - сказал Стас.
- А ты его увидишь, если поднимешься. Это большой такой валун, на стол похожий.
- Вы же там никогда не были. Откуда знаете? - произнес Стас с сомнением.
- Другие были. Они рассказывали.
Парни развернулись и пошли вниз. Неизвестно отчего, но Стасу очень захотелось вернуться к машине с ними, однако стремление не выглядеть трусом победило. Он набрал в грудь воздуха, стиснул зубы и потащился наверх. Впрочем, добраться до рощи он не успел - буквально через несколько минут он врезался в осиный рой, и не успел ничего сообразить, как на лоб его спилотировало нечто жужжащее и кусючее.
Не разбирая дороги, Стас кинулся прочь, пока не очутился прямо перед зарослями огромных зеленых стеблей с огромными резными листьями, увенчанных огромными белыми соцветиями. Стас едва успел притормозить -