<p>

Три комнаты под березой</p>

<p>

Пролог</p>

   Чудесный июньский день клонился к вечеру. До сумерек, впрочем, было еще далеко, и только воздух, напоенный ароматами луговых трав, сделался чуть-чуть прохладнее - утомительная полуденная жара уже спадала. Вдоль по дороге неторопливо ехала телега, запряженная буланой кобылой, и седок, типичный такой мужик, в рубашке, заправленной в синие поношенные джинсы, бейсболке и жилетке нараспашку, хотя и держал в руках вожжи, но не столько управлял своей лошадкой, сколько просто сидел, задумчиво поглядывая то на дорогу, то на окружавший ее ландшафт.

   Заблудиться он не боялся - дорога здесь была одна-единственная, и кобылка свернуть никуда не могла при всем своем желании, тем более что колея вилась среди леса, слева малопроходимого из-за кустарника, словно охранявшего проход вглубь к настоящим деревьям, а справа шла вдоль холма, на самой вершине которого высилась березовая роща.

   Холм отнюдь не был голым, ни в коем случае: он был густо покрыт орешником, с отдельными проплешинами из куртин Иван-чая, донника, пустырника и то и вовсе чертополоха в обрамлении бесконечных ромашек, васильков и тысячелистника. Запах горькой полыни приятно щекотал ноздри.

   И по этому холму наперерез телеге спускалась, нет - бежала молодая женщина в длинном белом платье-рубахе. Ее светлые длинные распущенные волосы каким-то чудом ухитрялись не запутываться в высоких травах, и на руках у юной женщины был большой сверток, обернутый в бересту.

   - Тпру! - скомандовал мужик своей лошади, для уверенности натянув вожжи, потому что шальная бабенка едва не спикировала прямиком под кобыльи копыта. - Ты чего прешь не глядя, словно помешанная? Жизнь надоела?

   - Вот! - подбежала к нему юная особа женского пола, протягивая сверток на вытянутых руках. - Это дитя человеческое! Прими его и вырасти, и судьба тебя благословит.

   Не позволив мужику сказать в ответ и слова, она положила сверток в телегу и негромко крикнула:

   - Теперь мчи быстрее! Ну же!

   А сама развернулась и побежала дальше в лес, неведомо как просочившись сквозь кустарник. Лошадка между тем не дожидаясь позволения хозяина, побежала рысью, да так быстро, что можно было диву даться. Впрочем, вынесши телегу на открытое пространство, лошадка перешла на шаг и дальше снова двинула не торопясь. Позволяя седоку предаваться размышлениям над тем, что сейчас произошло, сколько тому заблагорассудится. Чем мужик и воспользовался в полной мере.

   А размышлял он о том, что же ему делать с необычной находкой и чем его посчитать: подарком судьбы или наоборот. Потому что до сих пор в своей жизни с таким явлением как младенцы он не сталкивался: брак его был, увы, бездетным. Кто из двоих супругов был в том виноват, медицина определить не сумела: оба-двое были признаны здоровыми, и с любовью во всех аспектах все было в полном порядке, да вот поди ж ты - даже забеременеть у его жены не получалось, не только выносить плод.

   Перебежавшая дорогу шальная девица сразу всколыхнула в мужчине надежду решить проблему иначе. То есть принять чужого детеныша как своего и перестать бегать по докторам и знахаркам, теша себя зряшными надеждами...

   Однако только въехав в ворота своей усадьбы мужик решился посмотреть, что же именно подбросила ему судьба в виде простоволосой босой беглянки. Потому как даже если в берестяном свертке и впрямь находился младенец, то неизвестно, был ли он жив после бешеной тряски, выпавшей на его долю. Плотно запакованное, дитя лежало тихо, даже не шевелясь.

   Со всей осторожностью, на которую были способны грубые мозолистые руки, мужик наклонился над возком, раздвинул бересту и увидел крошечное беззубое существо, по всем признакам только что родившееся. На это указывала пуповина, даже не перевязанная, еще мягкая.

   Дитя было девочкой с очень светлыми, почти белыми волосиками на голове, чистенькое, словно выкупанное, с аккуратным носиком и тонкими темными бровками и ресницами. Лежание в бересте словно никак не отразилось на коже новорожденной - никаких лишних вмятин или синяков заметно не было. Девочка сладко спала, улыбаясь во сне, и в сердце мужчины при виде этой улыбки тихой сапой вползло нечто вроде умиления, ему не свойственного. И незаметно для себя мужик улыбнулся в ответ.

   - Что с тобой? - окрикнула его с крыльца жена, несколько встревожившись: таким она своего благоверного видела редко, и исключительно когда тот бывал нетрезв. - Снова в "рыгаловку" наведывался, вместо того чтобы что-то путное для дома купить!

   - А вот и ошибаешься, зорюшка моя, - засмеялся мужик, довольный, что может сегодня подловить женку на несправедливом обвинении. - Я задержался, потому что хотел все распродать: под конец дня народ повалил, и грех был бы не воспользоваться. Из товаров, что ты заказывала, ничего не привез, кроме фланели, марли и тюля на занавески, потому как только это и имелось на базе. Зато посмотри, что мне на воз упало, когда я через лесок проезжал. Иди сюда, тебе понравится!

   Женщина подошла, взглянула и тоже расцвела в улыбке.

   - Какая хорошенькая! - тихо воскликнула она. - Чья она?

   - Наша будет, если мы все по уму сделаем. Ее мать перед тем, как сунуть мне свое сокровище, сказала, чтобы я вырастил его как свое кровное. Пригуляла, видно, а девать некуда, вот и захотела избавиться.

   - А если она заявится и захочет отданное назад забрать?

   - А пусть сначала найдет нас. Она ведь ни имени моего не спросила, ни где я живу - вообще ничего. Сунула кулек в руки, и дальше понеслась.

   - Куда понеслась? - настороженно спросила женщина, и веря, и не веря в повествование своего благоверного.

   - В сторону речки побёгла. Только всплеск раздался!

   Про "всплеск" мужик присочинил для убедительности - к тому моменту, когда пересекшая дорогу его кобылки шалая девица должна была добежать до реки, он был уже слишком далеко, чтобы хоть что-то услышать, но