то да се — меня пригласили, я предложил тебя мне в напарники, и — вот.

— Интриган, — ухмыльнулся старый товарищ, — почему же мне сразу не сказал?

— Держал интригу в тайне до последнего.

— Больше тридцати лет прошло!

— Неужели тебя это так волнует? Все уже давно случилось. Мы оба там, где и должны быть. Таково наше предназначение.

С минуту в каюте висела звенящая тишина.

— Марат до сих пор не вернулся, — впервые за весь разговор подала голос Ирина. — Надо связаться с ним.

— Ира, успокойся, мальчик вживается в роль командира, — Сергей развалился в кресле. — Это делает его дисциплинированным и ответственным, что, несомненно, ему еще пригодится.

Женщина поджала губы и принялась разливать по чашкам травяной чай, выращенный в одной из теплиц. За иллюминатором давно уже прекратилось буйство непогоды.

***

Грозовую тучу разметало по всему небу, застлав полнеба серой пеленой. Однако, она была настолько тонка, что наполовину пропускала свет местного красного карлика². На другой части неба тучи разошлись, и из-за них показалось темно-фиолетовое, почти черное небо. Над долиной красовалась поистине сказочная картина: подсвеченные уже вечерним солнцем клубы облаков, переходящие в зеленый и серый оттенки, на фоне которых красовалась радуга, темно-синяя прогалина, плавно перетекающая в облачность с полосами дождя, замыкающая круг. Венчали нереальный пейзаж редкие всполохи молний и раскаты грома.

Марат с обожанием, едва выехал из шлюза, наблюдал раскинувшуюся перед его глазами картину. Местные пейзажи не переставали удивлять его, большого любителя непогоды. Изменчивые ветра и различная температура создавали никогда не повторяющиеся комбинации погодных явлений. За это Марат и любил эту равнину и свой дом.

Бетеро-Лейтен резво бежал к сумеркам. Разница в восемь с небольшим минут между рассветом и заходом Светила, для выросшего под ним парня, давно стала явлением обыденным. Но каждый раз, когда Бетеро-Лейтен уходил за горизонт, в душе Марата поднималось необъяснимое чувство чего-то неправильного. И лишь бездонно черное небо с миллиардами искрящихся точек, простирающееся над головой после захода солнца, мгновенно приковывало взгляд юноши и успокаивало любые душевные волнения.

Каково это, когда знаешь, что кроме твоей, в космосе есть еще как минимум одна живая планета, населенная разумными существами? Тоже странное чувство, но совершенно иной природы, нежели такие короткие сутки. В этот момент просыпается исследователь. Он всматривается в каждую из перемигивающихся звёздочек и гадает, где же она — единственная — с которой его не связывает ничто и в то же время связывает все на свете.

Конечно, отец с Серегой, который так и предложил себя величать, показывали в телескоп ту часть неба, где располагалась их родная планета, но что разглядишь в слабенький аппарат? Едва различимую, мерцающую точку — и все. Спасибо фотографиям и видеоархиву: с их помощью и были получены основные сведения о Земле. Прекрасная и довольно хрупкая планета. К сожалению, не каждый представитель человечества понимает это. Но Марат был уверен, что его родители понимают. И он тоже это понимает, ведь GJ273b³ изучалась земными учеными и сравнивалась с параметрами планеты Земля, ее ESI⁴ равен 0,91. А значит условия на Бетеро-Лейтене очень близки к земным.

Да, GJ273b чуть больше по диаметру и, соответственно, по массе, из-за чего ускорение свободного падения несколько превышает земное. Да, планета располагается настолько близко к звезде, что сутки на ней длятся всего лишь чуть более шестнадцати минут. Но ведь звезда — не земное Солнце, а красный карлик, так что температура на планете вполне комфортная. Очень похож Бетеро-Лейтен на Землю. На GJ273b за восемнадцать лет проведено множество исследований. Собрана колоссальная материальная и теоретическая база. Образцы грунта, минералов, осадков и много чего ещё. А ещё на планете были найдены живые микроорганизмы. Скольких трудов стоило их изучение. Но зато теперь человечество наконец найдет ответ на извечный вопрос: «Есть ли жизнь на других планетах?»

За размышлениями парень не заметил, как добрался до базы. Время в пути пролетело незаметно. На поверхность планеты уже опустилась глубокая ночь. Коридоры и отсеки на базе были пусты — время общего сбора. Марат быстро переоделся, умылся и поспешил в кают-компанию. Там его быстро напоили горячим чаем с пирогами и принялись в подробностях расспрашивать о случившейся вылазке, о которой он с удовольствием рассказывал, не скрывая своей радости. Наконец, разговоры затихли, пироги были съедены, а чай выпит.

— Прошу внимания, — капитан поднялся из-за стола и откашлялся. — До сего дня вам всем было известно, что по достижении нашими детьми восемнадцатилетия и прохождении ими всех физиологических тестов, они отправятся на Землю, забрав с собой накопленные нами материалы исследований, для передачи информации о нашей миссии потомкам и для изучения современниками. И, как вы знаете, мы успешно выполнили все этапы подготовки к межзвездному перелёту. Однако, сегодня случилось одно неприятное событие. В радиорубке во время непогоды произошёл сбой. Нам удалось восстановить работу всех приборов, мы восстановили связь и получаем все сигналы, кроме одного. Это сигнал радиостанции, принимавшей на протяжении всей нашей жизни здесь радиосигнал, посылаемый нашими коллегами с Земли. К сожалению, сейчас сигнал отсутствует, и это не связано с неисправностью оборудования. Следовательно, остается два варианта: либо взрыв сверхновой звезды помешал прохождению сигнала, либо около двенадцати лет назад источник сигнала был утрачен. Мари, что у нас по взрывам сверхновых: за сегодня данные есть?

— Ни одной зарегистрированной вспышки, — сообщила всем Мария.

— Таким образом, вынужден сообщить, что остается вариант номер два.

За столом судорожно вздохнули.

— Этого не может быть, — проговорили все почти синхронно, но Лиза перебила общее волнение.

— А вдруг у них какие-то проблемы с передатчиком: сломался, ремонтируют, или вообще заново строят? Может у них там опять война.

— Лиза, — улыбнулась сквозь слезы Мария, — у нас была четкая договорённость с руководством о том, до каких пор им необходимо подавать сигнал. Все интервалы и временные рамки были рассчитаны ещё до нашего вылета. Они должны знать, на каком важнейшем этапе мы сейчас находимся. И на этот случай есть свои инструкции.

— Да, — Сергей тоже улыбнулся дочери, — мы будем ждать земную неделю. Если спустя отведённое время сигнал не будет принят нами — мы сами решим, что нам делать и,