на полном серьёзе просишь меня начать обучение в одной группе с местными подростками? Я правильно тебя понял?

— Я… — Хранитель помедлил. — Гм. Анриель… Пожалуй, мне стоит рассказать тебе всё по порядку. С самого начала. Иначе ты не поймёшь.

«Не пойму ЧТО?!», захотелось заорать мне, однако я взял себя в руки и промолчал. У той невероятной чуши, которую предложил Хранитель, вполне может быть серьёзное объяснение. Кто знает, о чём он там собирается рассказать… Тем более, что я и сам собирался задать ему пару вопросов.

— Ладно, Хранитель, убедил. Я тебя слушаю.

Совиноголовый сделал пару шагов в сторону и уселся на подъехавшее к нему кресло.

— Прости мне мою настойчивость, Asfe Morrium, но тебе ведь уже известно, что представляет из себя наш мир?

— В целом. — подтвердил я. — Но если ты захочешь озвучить детали, то я не против. Я не до конца понимаю, почему ваш Бог оказался в плену у самого себя.

— В таком случае — я начну. — сказал Леанор. — На заре времён, когда механизмы Равновесия нашей Вселенной ещё только формировались, один из величайших демиургов, Вэн Ар´акктур, возжелал появления особого мира. Такого, что не был бы похож на другие, но соединял в себе…

«Вэн — это значит «Великий». — подумал я, с некоторым усилием вспоминая термины недавно выученного языка. Портальная магия Хранителя всё-таки отличалась от магии Путемастера не в лучшую сторону. — А Акктур — это… Гм. Творец? Или, что вернее, Создатель… Они называют того, кто их создал, Великим Создателем. Что ж, логично.»

— Однако создать такую уникальную систему было непросто. — продолжал говорить Хранитель. — И после очередной неудачи демиург оставил попытки, соединившись в окружающей Вселенной в особом трансе. Он поместил свою сущность в нематериальное подпространство и…

— Леанор.

Хранитель замолчал и с некоторым возмущением посмотрел на меня.

— Да?

Я улыбнулся.

— Прости, что я тебя перебиваю и, пожалуйста, не сердись на то, что я сейчас скажу. Но подробности именно ЭТОЙ части вашей истории меня не интересуют. Я знаю, что ваш демиург сознательно изолировал себя от нормальной реальности и уснул, а те плетения, которые он использовал при формировании нового мира, продолжили работать уже без его контроля. Я…

— Это не было обычным сном, Анриель.

— Не важно. Суть в том, что, пока он находился в трансе, вокруг него формировался мир. Правильно?

— Да.

— Вот. И что же было потом? Только, пожалуйста, покороче.

— Владыка не смог покинуть свою Обитель. — сказал Леанор. — Ибо именно в этой точке сливались геомагические сети нашего мира. Для того, чтобы уйти, ему пришлось бы уничтожить весь Мельнторн. И он… не решился.

«Так вот оно что! — подумал я. — Чёрт… а ведь это и правда ловушка!»

— Мы называем то место, где остался Владыка, Горизонтом, — продолжал Леанор, — потому что небо и земля…

— Горизонтом событий? — переспросил я, вспомнив похожее выражение из техногенного Палакса. Хранитель нахмурился.

— Нет, почему же? Просто Горизонтом. У нас так принято.

— А… Ну, ладно. Пожалуйста, продолжай.

И Хранитель продолжил свой рассказ, во время которого я сидел спокойно и больше не перебивал. Не стоит злоупотреблять расположением Хранителя и его же гостеприимством.

Мир, который появился вокруг неудачливого Владыки, получил название Мельнторн. Он состоял из двух больших половин, свободно кружащих выше и ниже положения Обители Владыки, а также множества небольших островов, рассыпанных по окружающему пространству. Верхний остров, имевший размеры небольшого самостоятельного мира, получил название Мельфеан, а нижний, соответственно — Мельфенир. При этом первые люди, ступившие на землю Мельнторна, появились именно в Мельфеане, а первые тролли и гоблины населили покрытый непроходимыми лесами и буреломами Мельфенир.

Верхний и Нижний миры были очень похожи — совсем как братья — но при этом разительно отличались. На верхнем Мельфеане с течением времени появились большие свободные города и развились прикладные искусства, организовались артели изобретателей и Академия Геомантов. На Мельфенире же процветали природная магия и древние культы, а воздушные перелёты осуществлялись не на рукотворных планерах, а посредством пойманных и зачарованных волшебных существ.

Пожалуй, в любой другой ситуации между Верхним и Нижним миром неминуемо разразилась бы большая война, но…

— Владыка не допустил кровопролития. — сказал Хранитель. — Он принял решение пожертвовать собой и сохранить наш мир в целости. В те времена было выстроено множество Храмов, а находящиеся на внешних островах Обители позволяли нам использовать силу Владыки даже за пределами нашего мира.

«Обители на внешних островах?» — мысленно повторил я и сказал:

— Минуту, Леанор. Когда ты говоришь об Обителях, ты имеешь в виду Обители Отражений?

— Да. — кивнул совиноголовый. — Вижу, ты в одной из них уже побывал?

— Было дело.

— Тогда ты понимаешь, что происходит. Обители помогают находить места Силы и возводить над ними Храмы Владыки за пределами нашего мира. Вот только… Если изначально они были нужны для создания портальной сети на Мельфенире и нормализации геомагических возмущений, то сейчас служат скорее для расширения сферы влияния высшего руководства нашей страны.

— Но разве руководство — это не вы? Не Хранители?

— Нет. — покачал головой Леанор. — Хранители — это скорее смотрители Храмов, лишь изредка покидающие их для выполнения поручений Владыки. Мы не занимаемся управлением государством, а взаимодействуем с Волей Владыки. Однако в последнее время мы… ОН больше с нами не говорит.

«А вот это уже интересно…»

— Не говорит? То есть канал связи с вашим Богом потерян?

Нахохлившийся совиноголовый угрюмо кивнул.

— Да. И я почти уверен, что его блокируют специально.

Я вспомнил всё, о чём мы говорили, и предположил:

— Тень?

Леанор на мгновение прикрыл глаза.

— Да. Я подозреваю, что один из Распорядителей Академии является проводником его воли.

— То есть — среди вас появился предатель?

— Да. И… — Хранитель помедлил. — Он может быть не один.

Мысленно согласившись с последними словами совиноголового, я кивнул.

— Понятно.

— И я надеюсь, что ты сможешь разоблачить их всех.

— Да? — я немного напрягся. — Вот так вот запросто?

— В последние несколько лет среди живущих под дланью Владыки стали появляться странные настроения. — сказал Леанор. — Люди принялись рассказывать друг другу о том,