убиваемая то медленно, то сразу. Невелика цена для щедрого Бога.

Он ждет на своем железном троне. Рядом с ним стоит священник в серой одежде и держит нож. Священник не сводит взгляда с Господа. Господь наблюдает за приближающейся Лидрой.

Он улыбается, показывая ровные белые зубы. Раньше ей нравилась его улыбка. Теперь она смотрит в сторону и сосредотачивается на своих ногах. Один шаг. Еще один. Еще один.

Он поселится в Сариане, как опухоль. Она тоже будет думать, что он любит ее.

Они стоят перед ним: старая невеста и новая. Лидра стоит на коленях, придавленная тяжестью его взгляда. Он прикасается к ее щеке, и она вздрагивает. То, что осталось от ее тепла, покидает ее.

Она не хочет умирать. Даже ради всеобщего блага. Она рождена для большего! Или нет?

Она смотрит на Сариану, намереваясь то ли улыбнуться, то ли проклясть ее, то ли умолять. Сариана берет нож в дрожащую руку. В ее глазах блестят слезы.

Она ошибется, порежется неглубоко. Лидра будет медленно истекать кровью, пока Избранные наблюдают, а Лорд собирает Сариану в свои объятия.

Она тянется вверх и хватает запястье Сарианы, пытаясь удержать нож, когда он приближается к ее горлу.

— Прости, — шепчет Сариана.— Я не знаю что творю!

Но она не останавливается. Они все так делают.

Лидра ненавидит ее, и себя, и всех прекрасных, послушных невест, которые были до нее. Она сжимается, впиваясь ломкими ногтями в тонкую, мягкую кожу Сарианы.

Нож падает, ударяясь о покрытый шелком камень с глухим стуком. Лидра обхватывает пальцами знакомую рукоять. Он тяжелее, чем она помнит, и теплее на ощупь. Она встает, все еще держа Сариану за запястье.

Когда-то они были подругами. И она такая нежная.

Лидра берет ее за подбородок.

— Ты служишь своему народу, — шепчет она. — Мы не хотим гнева Божего. Ты не можешь погубить нас всех, и спастись сама.

И одним уверенным движением перерезает Сариане горло. Разделение кожи и мышц. Прилив теплой крови к ее рукам. Тупой звук удара тела Сарианы о камни. Ничто из этого не удивляет ее. Она уже делала это раньше.

Тогда она тоже хотела жить.

Она не обращает внимания на задыхающуюся толпу, на проклинающего их всех священника. Только Господь имеет значение.

Он закидывает голову и смеется. Она помнит этот звук, весь бархат и тепло, из долгих прогулок при лунном свете. Она доставила ему удовольствие. Червь голода ослабляет свою хватку, так как он набирается новых сил после смерти Сарианы. Лидра впервые за несколько месяцев делает полный вдох.

Она забыла, что значит не причинять боль.

Она отворачивается от трупа Сарианы, смотрит мимо толпы на дверь невесты. Рони беззвучно рыдает, зажав рот кулаком. Джамира смотрит на окровавленные руки Лидры. Лидра понимает облегчение в выражении ее лица. Джамире никогда не узнать ни тяжести ножа, ни жара свежей крови.

— Я думал, что ты устала приносить мне дары, — говорит Господь.

Лидра отказывается отражать его улыбку. Она не хочет играть в эти игры. Не сейчас, когда Сариана остывает между ними.

— Я не так устала, как вам хотелось бы, — говорит она.

— И что ты теперь будешь делать? Утолять мой голод еще пять лет? — Он протягивает руку вперед и касается ее исхудавшего запястья. — Боюсь, у тебя не хватит сил на это.

Она изучает толпу. Фермеры с закрытыми глазами, женщины, мужчины и дети все смотрят на Избранных. Женщина рядом соединяет пальцы в знак против зла. Мужчина, решает она. Он может быть первым.

— Тебе не нужно голодать. Сейчас благополучные времена, Господь. Жизнь в изобилии.

— И ты предложишь это? Бог не может взять то, что не дает его народ.

Наконец она улыбается.

— Я всегда буду твоей верной невестой. И всегда найду тебе жертву, чтобы утолить твой голод. В обмен на благосклонность и хороший урожай.

Она шагает к собравшейся толпе. Она принесет их в жертву, перережет им горло и почувствует, как к ее коже будет возвращается теплый румянец здоровья. Она принесет столько, сколько потребуется.

Она будет жить.