обоями. Похоже, за задрипанный посёлок на краю Полесской Зоны взялись всерьёз, раз стали в отделку вкладывать деньги народа.

Вихрастый постучал по вывеске «начальник погранотряда», и тут же толкнул плечом дверь. Пеппа зашёл вторым, практически одновременно с солдатом, который тут же прикрыл за собой дверное полотно.

2.

– Вот мы и встретились, гражданин Петров. Заходи, коли не шутишь!

Майор Громов, он же Гром, взмахом руки велел выйти сопровождающим пограничникам, после чего встал с насиженного места. За полтора года он ни капли не изменился. Короткий узнаваемый ёжик в стиле «морского котика» с выбритыми висками, жёсткий взгляд, вечно недовольная рожа. Ну разве что пару седых волос прибавилось на черепе и мешки под глазами стали больше.

При виде старого знакомого сталкера Петрова здорово передёрнуло. Он догадывался, чего хочет от него Гром. Определённо мести за старые обиды. Хотя от этого отморозка с замашками генерала можно ожидать чего угодно. Непредсказуемость от такого опасного человека хуже его власти и детских комплексов.

– Что же ты, Пеппа, не рад лицезреть старого приятеля? – сказал сидящий в кожаном кресле майор. – Видишь ли, я здорово обрадовался, когда мне сообщили, что на огонёк заглянул сам Петров. Садись, в ногах правды нет.

– Смотрю, ты ещё в майорах ходишь, Громов! – буркнул Пеппа, плюхаясь на табурет напротив. На столе он приметил пол-литровую газированную воду. Свинтив крышку, проводник с шумом присосался к бутылке, пока не выпил всё до капли.

– Не захлебнись, Петров. Никто тебя в шею не гонит. Что по поводу должности и звания… Разжаловали меня. Два скота развели погранзаставу на десять тысяч, выставив меня полным идиотом. Отсюда и понижение. К счастью, у меня были связи. Так что это мелкое недоразумение осталось в прошлом. Теперь я в Масанах царь и бог, богат и перспективен, и собираюсь уйти на пенсию через полгода. Так что засунь свой сарказм себе в зад!

Пеппа швырнул бутылку в стоя́щую мусорную корзину в пяти шагах, и неожиданно попал. Громов одобрительно хмыкнул от такой меткости.

– Ладно, я готов извиниться за прошлое. Согласен, я кинул тебя, но виноват ещё и подельник, который и заварил кашу.

– Дима Волк? Тот ещё гадёныш.

– Так точно, херр майор.

– Бери сочно! – ухмыльнулся в ответ погранец в кресле. – Знаешь, мне твои извинения нахрен не сдались. Признаться, я злорадствовал, когда тебя упекли за решётку, но никак не ожидал увидеть тебя здесь. Помнится, я тебе пальчиком грозил, что «низзя» больше тебе появляться в посёлке. Поэтому мне стало интересно, с какого х… заключённый Петров решил навестить старого друга и нарушить обещание. Какую кару я тогда придумал? Напомни!

– Закатать в бетон и укрепить фундамент здания. – бросил мрачно Пеппа, глядя на переносицу майора.

– Точно! Глянь-ка, а ведь у меня всё есть. И цемент, и песок, и опалубка! Стройка века, мля! Я ведь и вправду собирался сделать это, когда люди Соболя привели твой тощую задницу на заставу. Но потом передумал. Убивать мертвеца не комильфо, дружище!

– Чего? В смысле, ты сейчас о чём?

Громов привстал, шагнул к небольшой стенке, где за застеклёнными дверями у него стояла начатая бутылка коньяка и два стакана.

– Я объясню. Давай вначале выпьем за упокой душу твоей.

С этими словами Гром налил на два пальца в каждый стакан марочный напиток. Один из них он пододвинул собутыльнику.

– Ты мертвее мёртвого, друг. По бумагам. Свидетельство о заключении патологоанатома, рапорт начальника тюрьмы, заявление на захоронение тела, выписки из морга. Связи творят чудеса. Не знаю, как тебе это удалось, но я искренне удивился, когда твою физиономию увидел в дверях.

– Меня подставили. Выкупили как овцу заинтересованные лица и погрузили в вертолёт. – проговорил Пеппа, у которого резко испортилось настроение. Но стакан он выпил.

– Ого! Продолжай! – крякнул майор и опрокинул в себя порцию алкоголя.

– А чё говорить? Приземлились в Красном лесу рядом с Припятью, дали автомат, пару идиотов в нагрузку и отправили на опасное задание, - соврал проводник, опустив настоящую цель похода.

– Интересно! Выпьем ещё?

Пеппа махнул рукой.

Гром вытащил из комода под столом свежий батон, банку красной икры. Затем из ножен на поясе, вытащил тесак.

– Как тебе подарок? – покрутил он клинком перед глазами у Петрова.

– Красиво.

– Ручка с бивня мамонта, закалённая сталь, гравировка. Хороший нож. Настрогай бутербродов, пока я налью выпить.

Голодные глаза Пеппы мигом заблестели. Давясь слюной, он шустро нарезал мякиш на ломти, одним росчерком вскрыл банку с дальневосточной икрой, намазал на хлеб. Стоило больших усилий не наброситься на еду сразу.

– Ну-с, я слушаю дальше. – отвлёк его Громов от нарезки бутербродов.

– Задание было непростое. Я ушёл на разведку, надеясь проложить безопасный путь, но угодил в засаду. Десяток вооружённых мужиков взяли на прицел. Среди них затесался Соболь. Теперь я здесь. Хлебаю добротное пойло и жру дармовую икру.

Не удержавшись, Пеппа с жадностью набросился на тарелку с едой. Задумчивый Громов катал по столу стакан.

– Конкретики в этом рассказе мало. Я не стану лезть с расспросами по поводу твоего участия в «акциях», спрошу следующее. В каких местах ты "засветился"? Советую хорошо подумать, Петров. От правильного ответа зависит твоё будущее и состояние здоровья.

– Кто бы сомневался? – прикончил второй бутер Пеппа, вытирая рот. – Мне скрывать нечего. Я вёл группу вдоль берега Припяти, параллельно Холмам. Целью маршрута – Грязевое озеро. Пленили меня на подступах к селу. Если сомневаешься, давай карту, нарисую прямой маршрут.

– В том то и дело, что нет. Иначе тебе бы уже копали яму за пределами Масанов.

Пеппа выдохнул. Он начал было сомневаться в Громове, но начальник погранзаставы оставался верен себе. Разве что сентиментальничать стал под старость лет. Прежний Гром размазал бы его по стене вместо икры.

– Проблема у меня появилась личного характера. Недавно в одном секторе велась интенсивная стрельба. Подумал грешным делом на тебя. Твоё счастье, что ты голливудил в противоположном месте.

Громов отпил половину от своего стакана:

– Пей, Петров. Радуйся, что сидишь сейчас со мной. И закусывай, раз выяснили часть интересующей правды.

– Принял! – сказал обнаглевший сталкер, и сцапал хищно третий по счёту бутер. Глотнув коньяка, он целиком запихал в себя хлеб с икрой под осуждающий взгляд Грома.

Майора Грома.

Примеру Пеппы последовал и одиозный начальник погранотряда. Правда, ел он по