<p>

 </p>

   Мужчина должен охотиться на зверей и птиц и этому учится с детства. Мужчина должен убивать врагов, чтобы защитить богов своих предков, капище, которое скрывается в сердце леса. Женщина должна быть послушной, готовить, прясть, ткать, растить детей. Женщины говорят, что разговаривают с духами - духами дома, реки, леса, гор. Женщины много чего говорят, да только кто будет их слушать?

   Ират был хорошим мальчиком. Не замечательным и не плохим, просто хорошим. Он научился бить птицу и зверя, знал охотничьи и боевые песни, умел выводить тайные узоры и был почти готов стать мужчиной. Но он ещё не убил человека.

   Клиден не была хорошей девочкой. Она даже девочкой не была - с тех пор, как на детском празднике её приметила Мудрая и увела к себе, чтобы напоить горькой водой и испытать, будет ли из ребёнка толк. С тех пор Клиден не играла с другими детьми, не проходила девичьи обряды и не плела венки. Все дни она проводила в лесу, учась у Мудрой тайным тропам, нужным словам, колдовским песням - каждое слово в них опасно! - и многим другим полезным вещам.

   В этот день Ират ничего не ел с самого утра. Старшие дали ему новую одежду, подпоясали и вручили оружие. Он знал, что он должен делать: убить Врага. Дух врага коварен. Он прячется между обычных людей. Юноша должен найти его и убить - тогда он станет мужчиной, а боги его племени будут довольны. Конечно, дух врага не сможет спрятаться в ком-то из родного селения. Надо идти в другое, чтобы найти его. Узнать врага просто - первый же человек, на которого упадёт взгляд. Ират недаром пел боевую песню всю короткую летнюю ночь. Теперь он с врагом связан. Тот вселится в душу первого же человека, который встретится Ирату в чужом селении. И Ират его убьёт.

   Клиден с утра ухватила кусок вяленого мяса и убежала в лес. Сегодня Мудрая её отпустила, но Клиден не сиделось в родном доме. Все знали, что девочка, которая здесь когда-то появилась на свет, Умерла и Вернулась. А тем, кто Умерли и Вернулись, не место среди людей. Даже родная мать сторонилась Клиден. Её и по имени-то не называли, потому что имя сожрали духи по ту сторону заката. И девочку ту - тоже сожрали. Осталась только ученица Мудрой, которая ходит тайными тропами. Так что Клиден предпочла провести день в лесу. Она присела между корней высокого дуба на прогалине, обвязала его своим поясом, сжевала мясо и сама не заметила как уснула, согретая летним солнцем.

   Ират уже слышал шум селения, чуял запах дыма, когда наткнулся на мирно спящую под дубом девчонку. Это было настолько дико и странно, что он даже схватился за нож. Кем она может быть? Колдуньей? А, может, душой дерева, одной из тех, о которых ему рассказывала мать, когда он ещё жил у её очага? Что же она, подстерегает путников, чтобы сожрать их души? Он даже хотел зарезать её, пока не проснулась, но остановился. Нож, который ему дали, особенный. Он должен найти духа врага и убить его - его одного. Что же, он вернётся и скажет старшим, что не нашёл врага лучше, чем спящая под деревом девчонка? Что он, почти мужчина, охотник и воин, испугался женского колдовства? Все знают, что женщины только детям могут повредить, поэтому мальчиков надо водить в капище, чтобы боги племени давали им свою защиту. Но он-то уже не ребёнок!

   Так ничего и не придумав, он пнул спящую девчонку. Очень уж она его испугала, а разве не сказано, что со страхом надо бороться?

   Клиден проснулась от кошмарного сна. За ней гнался враг, такой, о котором рассказывают у вечерних костров - тихо, понизив голос, чтобы не накликать. У врага не было лица, только чудовищная маска, и длинный нож за поясом, которым он вынимает душу из живого тела. И когда она во сне упала и ударилась, она открыла глаза... и поняла, что духи леса послали ей вещий сон, только вот слишком поздно. Пронзительно завизжав, девочка бросилась бежать.

   Ират понял, как сглупил, когда девчонка завизжала. Зачем он не прошёл мимо! Спала бы и спала себе! Кому она нужна? А сейчас она прибежит домой и поднимет тревогу. Дух врага завладеет всеми мужчинами в её селении. Ират ничего не боялся, но справиться с целой толпой ему было не под силу, и заговоренный нож бы не помог.

   Клиден побежала прочь, в чащу леса. Ей и в голову не приходило броситься домой. Ведь и птица не приводит лисицу к гнезду. Она хорошо бегала, но духи леса отвернулись от неё.

   Проклятая девчонка быстро бегала. Ирату нипочём бы её не догнать, если бы боги не стерегли его путь. Её сбила с ног слишком низкая ветка, и благодаря этому Ират сумел схватить пронзительно визжащую добычу.

   Он её не убил. Связал руки и ноги, заставив скрючиться в неудобной позе, заткнул рот и привязал к дубу её собственным поясом. Глаза Клиден сверкали и в сердце своём она выкрикивала проклятия.

   - Я вернусь и заберу тебя с собой, - не то пригрозил, не то пообещал он. И ушёл. Духи отвернулись от её селения, ведь чужак шёл прямо к нему. Клиден билась в путах, но только сильнее их натягивала. Тогда она скорчилась и беззвучно заплакала.

   Хорошее настроение вернулось к Ирату, когда он, ведомый богами, нашёл дорогу к чужому селению. Всё складывалось удачно. Он убьёт врага и приведёт домой пленницу. Её заставят работать в доме вождя, а, может быть, отпустят в дом его матушки - в благодарность, что вырастила героя. Если же проклятая девчонка будет ни к чему не пригодна, её продадут или принесут в жертву. И тогда ему достанется кусочек удачи. Чуть больше удачи, чем было раньше - это хорошо. И на охоте, и на войне нужно много удачи. Он принялся напевать боевую песню. Петь её перед убийством - это правильно. Это бросит вызов духу врага и он поскорее перед ним появится. А ещё пение помогало заглушить пронзительный визг, который до сих пор стоял в ушах у мальчика. И отвлечься от полного ужаса взгляда. И забыть свой голос, которым он обещал её забрать, когда бросал привязанную в лесу.

   Мальчикам часто лезут в голову неправильные мысли. Он убьёт врага, вернётся домой и после ночной пляски станет мужчиной. И больше никогда не будет думать неправильные мысли. Никогда. Подумаешь, девчонка визжала!

   Ему повезло. Дух врага